岫烟问：“请的哪位仙？”妙玉说：“铁拐李。”岫烟请她解释，她也解释不出。岫烟归去，把誊写的乩语让李纨等传看，只能猜一时是找不到的，但又丢不了，不知甚么时候又会出来，只是不知青埂峰在那里，仙家的门也难入。世人都焦急，只要黛玉暗喜，宝玉的玉一丢，岂不破了“金玉”之说？对她无益有害。
薛蝌派人送来信，薛阿姨不敢轰动宝钗，过来求王夫人，请贾政再托门子。王夫人与贾政筹议了，又筹议了宝玉与宝钗的婚事，决定今冬下定礼，待老太过分了生日就结婚。薛阿姨当晚就住在王夫人处，次日来见贾母。王夫人向贾母说了贾政的筹算，贾母很欢畅。世人正说得热烈，宝玉来了，忙打住话头。宝玉向薛阿姨请了安，问了宝钗的病。薛阿姨不便再像畴昔那样亲热，只是对付。宝玉见状，心中迷惑，只好去上学。放学返来，他先到潇湘馆。黛玉问薛阿姨提到她没有，宝玉说不但没提她，对他也不如之前亲热了，莫非是因为宝钗病时他没去看望？但也不能怨他，是老太太不叫他去，只要宝姐姐能谅解他了。黛玉说宝钗更不会谅解他，当年姊妹们在一起多热烈，现在薛家有了事，宝钗病到那步地步，他却不去，必定恼他。二人猜想了一阵，又借打禅机，各用禅语表白了心迹。
次日是十一月月朔，贾母按常例停止消寒会，宝玉请了一天假。他一大早就来到贾母处，世人还没到，只要奶妈领着巧姐儿到了。巧姐儿先向贾母请了安，又向宝玉请了安，说是她妈要请二叔说话。宝玉问说甚么，巧姐儿说她已认了三千多字，读了《女孝经》，就要学《列女传》了。她说她懂了，她妈却不信，要她读给二叔听，请二叔指教。宝玉就说了一些古往今来以贤达、文才、忠孝、仙颜、妒忌闻名的女人。贾母嫌他说很多，怕巧姐儿记不住，巧姐儿却说经二叔一讲，她更明白了。又说她妈从二叔处要去小红，筹办派柳家的五儿补够数。宝玉夸巧姐儿比凤姐姐还要强，接着又为五儿要来发一阵呆。过了一会儿，人们都来了，只要宝钗避宝玉，岫烟避薛阿姨，二人没来。
李纨命林之孝家的叮咛前后门，三天内许进不准出，再令锁上园门，在内里细细地查。林之孝家的说，前几天她家丢一件东西，林之孝上街请刘铁嘴测一个字，就找着了。袭人就恳求她从速让林之孝去测字。邢岫烟说妙玉会请神扶乩，不如求一下妙玉。邢岫烟去求妙玉，林之孝家的已赶返来了，说是林之孝拈了个“赏”字。刘铁嘴说“赏”字上面是“小”字，中间是“口”字，必是件嘴里放得下的东西，应是珠子玉石之类；上面是“贝”字，“贝”差一弯不成“见”，是不见了；上面是當字的头，东西在当铺里；加个立人是“偿”字，找到当铺就有人，有人就有东西。李纨见测得满对路，一面安排人去当铺找，一面让林家的回明王夫人，请王夫人放心。
怡红院中的海棠在晴雯死那年春季俄然枯了半边，这年十一月又开了花。世人都感到奇特，上自贾母，下至丫头媳妇，都来瞧奇怪。贾母解释：“海棠本应在三月着花，虽是十一月，因骨气迟，还算十月，应着小阳春，着花也是有的。”世人随声拥戴，说是枯树着花是宝玉的丧事。探春却以为，花木着花都适应天时，逆天时着花，必不是好兆头，却又不敢说。黛玉说：“当初田家有荆树一棵，因三兄弟闹分炊，就枯死了。兄弟们受了打动，不分炊了，荆树又活了。现在二哥哥当真读书，树也发了。”贾母、王夫人都夸黛玉说得对。贾赦说：“必是花妖捣蛋，不如砍去。”贾政说：“见怪不怪，其怪自败，随它去。”贾母起火，把两个儿子赶走，命人摆酒菜，大师吃酒赏花。又让宝玉、贾环、贾兰各作一首海棠诗，让黛玉点窜。三人写出来，念给贾母听。贾母夸贾兰的好，说贾环的不好。宝玉却由海棠想到晴雯。平儿来到，说是二奶奶因病不能来，送两匹红绸给宝玉道贺，暗中却对袭人说，海棠此时着花，怕不是功德，二奶奶让铰块红绸子挂在树上避邪。