该揭盖头了，凤姐儿早有防备，把贾母、王夫人都请来。宝玉上前，说：“林mm，身上好了？多少天不见，蒙这玩意儿做甚么？”他伸手想揭，又怕黛玉使小性子，游移半晌，终究揭下来。雪雁接过盖头走开，换上莺儿。宝玉见新人竟是宝钗，只当花了眼，一手端灯，一手揉眼，细心再瞧，不是宝钗是谁？再看伴娘已换成莺儿，不由发了呆，木桩般站着。世人接过灯，扶他坐下，他两眼直瞪，一言不发。贾母亲身扶他躺下，他却指着宝钗问：“那位美人儿是谁？”袭人说：“是新娶的二奶奶。”世人都忍不住笑。宝玉又问：“‘二奶奶’是谁？”袭人说：“宝女人。”“林女人呢？”“老爷做主娶的宝女人，如何胡说林女人？”凤姐儿见他明白过来，忙来劝，他却口口声声只要找林mm去。谁也不晓得，此时潇湘馆已哭得一团糟，就在宝玉和宝钗拜堂的同时，黛玉已咽下最后一口气。不但连最疼她的外祖母、最爱她的宝哥哥不在身边，乃至连二位舅母都没来，只要那位诚恳刻薄的孀妇表嫂李纨和探春领几个丫头给她送终，筹办丧事。模糊一缕乐声，伴跟着她的芳魂飘散。
贾政正被家中各种事闹得心焦，三月，朝廷放他为江西粮道。众亲朋来庆祝他升官，他也偶然应酬，出发日期日近，心中更烦。这天，贾母把他叫去，说是她已八十一岁，贾政又要远行，不知何时可回，不如趁他在家，给宝玉与宝钗结婚，一来冲冲喜，病能够会好；二来宝玉有个管束，病好后不会再混闹，好长进。贾政衡量利弊，他虽不信赖冲喜，但老太太最疼宝玉，如有个不对，就是他的罪恶，只好承诺。他又提出几个困难，一是薛蟠还在狱中，妹子怎能出嫁？二是宝玉的姐姐死了，应穿九个月的孝，孝中怎能结婚？三是出发日期已近，怎能来得及？贾母说，只要他承诺，她自有体例，薛阿姨那边，由她去说。结婚时不消鼓乐，只用十二对提灯前导，用八抬轿悄悄抬过来，按南边的端方拜堂。或许来了“金锁”，会引回玉来。只要贾政指定好屋子，清算了，也不宴客收礼，等宝玉好了，孝也满了，再补请。袭人却说，宝玉虽胡涂，但心中只要林mm，听人提到黛玉就欢畅，只怕他得知与宝钗结婚，会闹起来。贾母为了难。凤姐儿想个偷换计，悄悄奉告王夫人，先奉告宝玉，说是老爷把林女人配给他了，看他神情如何？如果无动于衷，包也不消掉了；如果欢畅，还要大费周折。贾母问清凤姐儿，只怕黛玉晓得了不好办。凤姐儿说，这事不准吵嚷，只奉告宝玉一人。
黛玉出了屋，脚下缓慢，也不辨方向，直往前走。二丫头仓猝赶上，领她往潇湘馆去。到了门前，紫鹃说：“阿弥陀佛，可到家了。”黛玉哇的一声喷出一口鲜血，往前栽去。二丫头仓猝架住她，搀到床上。秋纹走后，紫鹃、雪雁守了多时，黛玉才垂垂复苏过来，问：“你们哭甚么？”紫鹃见她明白过来，放下心来，说：“女人从老太太那边返来，身上不大好，我们吓哭了。”黛玉说：“我不会死的。”又喘成一团。她心中垂垂明白过来，想起了傻大姐的话，反不悲伤，只求快些死，以完此旧债。紫鹃、雪雁不敢报知贾母，恐怕再招来凤姐儿指责。倒是秋纹神采镇静地归去，正碰上贾母起床，拦住她一问，她把黛玉的病情一说，贾母忙叫来王夫人、凤姐儿，领她们来到潇湘馆。黛玉面无赤色，气味微小，咳出的痰里带着血。她睁眼瞥见贾母，喘吁吁地说：“老太太，你白疼我了。”贾母心中难受，劝道：“好孩子，你养着吧，不怕的。”黛玉微微一笑，又闭上眼。