周元笙先回房换过衣裳，彩鸳只感觉她十个指尖凉得似是浸过冰，一触之命令人直打寒噤，心下更是不安，惴惴问道，“究竟是如何了？女人别吓我，好端端冒出这很多盗汗来。”
房门吱呀一声翻开，倒是彩鸳悄悄入内，望了周元笙一道，也不劝她用饭，只将手中一沓子账册奉上，轻声道，“这是彩鸾她娘今儿递出去的，上个月那几处买卖的账册，请女人过目。别的，这里头另有一桩要紧事，须请女人示下。”
适逢前夕于禁中值夜，月练如华、雍风缓缓，一时迷恋佳景，未忍成眠。独立桐荫之下，忆昔年与娣秉烛月下，赏玩霁色秋光，方知面前盛境实非心中名胜可拟。
周元笙嗤笑一声，道，“并非是我要自苦，实在是情势比人强。你觉得我为甚么会回了周家，倘若外祖母、舅母当真成心，我又何必来趟储妃人选这道浑水！强扭的瓜不甜，我偶然勉强旁人。”
周元笙听她语气便知话中有话，不免狐疑起来，接过那帐本，粗粗一翻，一张殷红如血的薛涛笺便飘然落于榻边。她忙拈在手里，急问道，“这是甚么？谁通报出去的？”
周洵远展眉笑道，“并无大事，儿子先服侍老太太用饭是端庄。”许太君含笑点头，指着一旁的段夫人，道，“老婆子吃个饭罢了，这里有你媳妇呢，哪儿还用得上你。你有这份心就尽够了。”
周洵远怔了怔，更加不耐道，“清者自清，有甚么可应对的。你枉自读了那么多书，岂不闻谎言止于智者。”
今兄另有肺腑之言乞问，烦请与娣一晤。若娣应允，则明日未初可移步禁庭景阳宫。当时自有中官相引，其报酬祖母昔日祗应，娣可放心赖之。
周元笙气得浑身乱颤，羞得满目赤红，想到本身原与面前之人父女情分甚浅，她当然未曾承欢膝下，其人也未曾关爱照拂过她一日。现在不过想求他释疑，却遭受冷言冷语，相对很久竟连半句安抚之词皆无。心中一片惨伤，站起家仓促行过礼，强忍鼻中酸楚，快步行出了书房。
彩鸳闻得此话，怔愣很久，跟着叹道，“女人，我晓得的。”半晌打叠起精力，用心劝道，“女民气内迟疑，身边又没个可依傍之人，幸而二爷现在相邀，女人为何不与他倾诉一番？女人的苦衷，我虽不大明白，但也晓得绝非在那储君身上。女人既不中意他，又不肯卷入宫闱争端，又何必在此白白自苦。”
周元笙本来心内凄苦，见此笔墨，五内顿时涌上一阵缠绵无措，只感觉诸事纷繁如麻，千头万绪不知如何理清。转首间，瞥见几案上红烛明灭，略一狠心抬手将那信笺引向跳动灼光，明丽鲜丽的薛涛笺焚身以火，转眼便化为一缕缕玄色灰烬。
天气将晚，廊下华灯初上，周元笙借着月色清辉瞥见院中侍立诸人面上带着猜疑暗笑，于见到她的一刻兀自难以粉饰，只是停下交头接耳。她不便发作，亦不想在人前失了气度，干脆举头阔步，目不斜视地穿过世人，一双藏于袖中的手却早已颤抖不止。
周元笙心下气苦，语气愈发焦灼，“父亲，那唱词公开歪曲母亲，女儿如何能坐视？敢问父亲，是否已有应对之策，减缓这番攻讦谎言？”
周元笙一面聆听，一面于腹内策划明日之事，听了这话，忽地心念一动，却已有了一番计算，当即缓缓展颜笑道，“是了，你说的很对。明日我正该会会二哥哥，他有话对我说，我又何尝没有话要对他说。”
段夫人忙欠身应了一声是，复又移步出去叮咛丫头们摆饭，叮咛过后，却也不焦急进屋，单身立在廊下看丫头们手捧食盒鱼贯入内，一抹淡笑缓缓地跃上她柔婉的眉梢眼角。