看官阅过前回，应知援前次北征，曾规戒梁松窦固二人，二人不能无嫌，实在援与二人，积有嫌隙，尚不止为此一事。畴前援尝有疾，梁松往援家问候，直至援榻前下拜，援高卧仍旧，不与答礼。及松去后，诸子并就榻问援道：“梁伯孙松字伯孙。系是帝婿，贵重朝廷，公卿以下，无不惮松，大人何如不为答礼？”援慨然道：“我为松父友，彼虽贵，莫非可不识尊卑么？”诸子才不敢再言。但松即今后恨援。援有兄子严敦，并喜讥议廷臣，援引为己忧，当出军交阯时，亦尝致书诫勉，教他谨言慎行，勉效龙伯高，毋效枉季良。伯高名述，当时为山都长，季良名保，为越骑司马。会保有仇敌上书，劾保蔽群惑众，并连及梁松窦固，说他与保交游，共为犯警；一面觅得马援诫兄子书，作为证据。光武帝览奏后，召责松固，且示及援书，松固叩首流血，方得免罪，但将保褫职，擢述为零陵太守。自经此两番情事，松与固并皆嫉援，松且尤甚。援亦知两人挟嫌，恐他从中谗构，故与杜愔谈及后患。既知两报酬患，何必然要出征。不过因皇命在身，未遑他顾，以是引军南下，冒险直前，途中饱历风霜，到了下隽，已是腊尽春来的时候。援鄙人隽县城中，度过残年，即便人探明武陵途径，计有两道可入，一从壶头山出来，路近水险；一从充县出来，路远地平。中郎将耿舒，谓不如就充县停止，较为安妥。援却拟舍远就近，免得旷日费粮。将帅各持一议，再由援上书奏明，不过说是急进壶头，扼贼咽喉，胜利较速等语。光武帝当然从援，复诏依议。援遂由下隽解缆，行至临乡，距壶头山约数十里，蛮众已闻援将至，出来堵截，被援驱杀一阵，斩获至二千余人，蛮众四散，尽向竹林中逃去。援命军士四周追随，不见一贼，乃即进诣壶头山。壶头山高一百里，广袤至三百里，是第一闻名的天险；再加急湍深滩，千回百折，几近没有一片坦途，费了多少光阴，才寻出一块平原，扎下营寨。举头相望，见蛮众已在高冈守着，堵住隘口，虽有千军万马，一时也杀不上去，援只得耐烦静守，伺隙再动。怎奈一住数日，并无机遇，气候忽尔暴热，瘴疠交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困惫，乃穿壁为屋，入避炎气。偶然闻蛮众鼓噪，不得不力疾出来，防备不测，乃至喘气几次，还要三令五申，亲厉将士。摆布见他尽瘁王事，无不叹惋，有几个且为涕下。中郎将耿舒，系建威大将军耿弇胞弟，因见前议不消，终致顿兵壶头，饱尝艰苦，心中很觉不平，遂寄书与弇，大略说是：
前舒上书抢先击充，粮虽难运，而兵马可用，甲士数万，争欲先奋，今壶头竟不得进，大众怫郁，行且坐死，诚不幸惜！前光临乡，贼无端自至，若夜击之，便可殄灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是得胜，今果疾疫，皆如舒言。