除此以外，设掌班、工头、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其他的人靴帽不异，但穿直身。
厂中建立最早、存在时候最长的东厂，设于永乐年间，全称东缉事厂，长官由司礼监寺人担负，被称为厂公或督主。朱棣以为，要完整断根建文帝的余党和其他反对权势，单靠锦衣卫的力量是不敷的。而如果赐与锦衣卫太重的权力，又怕对其难以节制。何况，锦衣卫设在宫廷以外，不如内廷寺人来得便利、用得放心。因而东厂便建立了，它的权威一开端就高于锦衣卫，用以监督和管束锦衣卫。
锦衣卫，天子的侍卫机构。前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(1369年)改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为天子侍卫的军事机构。
锦衣卫的首级称为批示使（或批示同知、批示佥事），普通由天子的亲信武将担负，很少由寺人担负。属于外臣。而东厂、西厂的首级是寺人，即内臣。
总之，出于独裁政权的内部需求，天子需求一个独立于官僚机构以外的权势供本身利用，东厂、西厂与锦衣卫都是如许的机构。
西厂仅仅建立5个月就被撤消，只相隔一个月宪宗又规复西厂。明武宗继位后，大寺人刘瑾掌权，寺人权势再度鼓起，西厂复开，刘瑾垮台，武宗才命令撤消西厂。西厂作为一个临时产品，就如许在汗青上永久地消逝了。
明朝大寺人王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。到了明末，东厂也有了本身的监狱。
在明朝200余年的汗青中，锦衣卫始终扮演着特别的角色。它服从于天子，又受制于寺人；它对加强皇权居功赫赫，又因恃权妄为而劣迹斑斑；它力求保护明朝的统治，却又为明朝的灭亡种下了祸端。锦衣卫的功过是非，值得人们思虑。
在与锦衣卫的干系上，东厂厥后居上。因为东厂厂主与天子的干系密切，又身处皇宫大内，更轻易获得天子的信赖。锦衣卫向天子陈述要具疏上奏，东厂适口头中转；天子还付与东厂督主以监督锦衣卫职员的权力。东厂和锦衣卫的干系，逐步由平级变成了上下级干系。在寺人权倾朝野的年代，锦衣卫批示使见了东厂厂主乃至要下跪叩首。
东厂不但在机构及职员配置上更加精干公道，并且在侦缉行动上制定了相称周到的轨制。如每月月朔东厂都要集合安插当月的侦缉事情，厂役在东厂内抽签决定所卖力的地盘。在文献记录中能够发明，东厂厂役的事情种类都有特别的称呼。比方监督朝中各部官员会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”，在各到处所官府访缉者名为“坐记”，另有某位官员有何行动，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。一人掌理，委以缉访刺探的大权。
东厂、西厂和锦衣卫是明朝在刑部、都察院、大理寺这三个司法构造以外设置的直接服从于天子，执掌“诏狱”的间谍机构。
东厂第一任厂主已不成考，《明史・成祖三》记录“是年，始设东厂，射中官剌事。”
东厂监督当局官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监督成果直接向天子汇报。根据监督获得的谍报，对于那些职位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂能够直接拘系、审判；而对于担负当局初级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在获得天子的受权后也能够对其履行拘系、审判。