详细卖力侦缉事情的是役长和番役，役长相称于小队长，又叫“档头”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一概戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“做事”，这些人也是由锦衣卫中遴选的精干分子构成。
东厂第一任厂主已不成考，《明史・成祖三》记录“是年，始设东厂，射中官剌事。”
在明朝200余年的汗青中，锦衣卫始终扮演着特别的角色。它服从于天子，又受制于寺人；它对加强皇权居功赫赫，又因恃权妄为而劣迹斑斑；它力求保护明朝的统治，却又为明朝的灭亡种下了祸端。锦衣卫的功过是非，值得人们思虑。
总之，出于独裁政权的内部需求，天子需求一个独立于官僚机构以外的权势供本身利用，东厂、西厂与锦衣卫都是如许的机构。
除此以外，设掌班、工头、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其他的人靴帽不异，但穿直身。
《明史・刑法志》：“刑法有创自有明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至未造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。”又“东厂之设，始于成祖。锦衣卫之狱，太祖尝用之，后已制止，其复用亦自永乐时。厂与卫相倚，故言者并称厂卫。”
东厂监督当局官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监督成果直接向天子汇报。根据监督获得的谍报，对于那些职位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂能够直接拘系、审判；而对于担负当局初级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在获得天子的受权后也能够对其履行拘系、审判。
在与锦衣卫的干系上，东厂厥后居上。因为东厂厂主与天子的干系密切，又身处皇宫大内，更轻易获得天子的信赖。锦衣卫向天子陈述要具疏上奏，东厂适口头中转；天子还付与东厂督主以监督锦衣卫职员的权力。东厂和锦衣卫的干系，逐步由平级变成了上下级干系。在寺人权倾朝野的年代，锦衣卫批示使见了东厂厂主乃至要下跪叩首。
东厂不但在机构及职员配置上更加精干公道，并且在侦缉行动上制定了相称周到的轨制。如每月月朔东厂都要集合安插当月的侦缉事情，厂役在东厂内抽签决定所卖力的地盘。在文献记录中能够发明，东厂厂役的事情种类都有特别的称呼。比方监督朝中各部官员会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”，在各到处所官府访缉者名为“坐记”，另有某位官员有何行动，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。