西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中提拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的权柄包办起来，它的权柄比东厂和锦衣卫更大。而西厂的职务是窥伺民臣的言行，并能够对疑犯停止拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，并且可随便拘系朝中大臣，可不向天子奏请。
熹宗天启三年（1623年），他自任东厂提督；锦衣卫的都督，则是他的干儿子田尔耕。厂卫勾搭，大兴冤狱，残害异己官吏，讹诈财帛，残暴百姓。“官方偶语，或触忠贤，辄被擒僇，乃至剥皮、刲舌，所杀不成胜数，门路以目”（《明史·魏忠贤传》）一次，都城四个布衣在密室夜饮，一人酒酣耳热，痛骂魏忠贤，其他三人不敢出声。骂者话音未了，突有隶役数人突入，捉四人面见魏忠贤，魏命令将骂人者当场剥皮，另三人赏钱放回。生还者吓得魂飞魄散，险成疯疾。魏忠贤残虐专政七年，使明末各种社会冲突更加激化，加快了明王朝的崩溃。思宗即位后，固然拘系了魏忠贤，罢逐了阉党，但积重难返，他仍然任寺人、倚厂卫，还振振有词地抱怨大臣：“苟群臣殚心为国，朕何事乎内臣”（《明史·寺人传》），就如许直到明朝灭亡。
史籍记录“京师逃亡，诓财挟仇，视做事者为窟穴”，这也就是说，东厂做事成为地痞头子，
宪宗朱见深见汪直频频揭露奸贼，愈发宠幸汪直。西厂愈发肆无顾忌，屡兴大狱。《明史·汪直传》写道，上自王府下至边镇，大江南北，到处都有西厂的侦缉校尉，“官方斗詈鸡狗琐事，辄置重法，情面大扰。（汪）直每出，侍从甚众，公卿皆避道。兵部尚书项忠不避，迫辱之，权焰出东厂上。”
明朝的刘瑾、魏忠贤等擅权的寺人，大多倚靠锦衣卫、东西厂、等类带有间谍性子的专设监察机构，不竭谗谄、诬杀朴严峻臣，多用酷刑，魏忠贤的党徒拷掠杨涟、左光斗等朴重官僚，用尽酷刑。