常日里没有朝会活动时，各卫亲军别离值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在午门外日夜保卫，统共100人。午门是宫城的正门，可见锦衣卫职位之高。
每当天子因祭奠或巡游而出宫时，锦衣卫也要在驾前扈从。他们有的卖力沿途巡查，有的卖力在銮跸与都城之间传报动静，有的在驾旁侍骑，传奏御辇的起落。
“锦衣卫那边，都处理了么？”
作为天子的贴身卫队，为了包管天子的安然，锦衣卫必须防患于已然。他们因而不时出动，刺探能够威胁皇权、风险朝廷的行动和谈吐，并捉捕和审判怀疑人。他们的这项任务被天子特许，并逐步演变成军事间谍的职能。
出警入跸图》中的锦衣卫（伞盖下为万历天子，红衣者为锦衣卫校尉，着甲扛刀者为锦衣卫大汉将军）
廷杖就是把触怒天子的大臣拖出午门杖打。卖力行刑的就是锦衣卫校尉，监刑的是司礼监寺人。受杖官员被扒掉官服，用草绳捆绑，趴在地上，受杖80棍，行刑校尉每5棍一换，共用16人。行刑校尉以司礼监寺人的神采行动为下杖轻重的根据：若寺人两脚成外八字伸开，受刑之人尚能留下一条性命；若寺人两脚尖挨近，受刑之人就要毙命杖下。有明一代共行廷杖500余次，杖毙的大臣达50多人。
“天蚕发来动静，她已经到达渊城。但六扇门金牌总捕也已返回渊城。”
朱元璋为加强中心集权统治，特令其掌管刑狱，付与梭巡访拿之权，下设镇抚司，处置窥伺、拘系、鞠问等活动。洪武二十年（1387年），朱元璋命令焚毁锦衣卫刑具，所押犯人转交刑部审理；同时命令表里狱全数归三法司审理，将锦衣卫拔除。明成祖时，锦衣卫又得以规复，并由北镇抚司专门措置诏狱。有明一代，锦衣卫一向存在。
锦衣卫起首是天子的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士构成。将军初名“天武”，永乐时改称“大汉将军”，拔取体貌宏伟、有勇力者充当，作为殿廷卫士。校尉、力士采选官方身材安康、没有前科的男人充当，校尉掌管卤簿、伞盖，力士举持金鼓、旗号。
锦衣卫直接服从天子，能够拘系任何人，包含皇亲国戚，并停止不公开的审判。也有参与汇集军情、策反敌将的事情，如在万历朝鲜战役中汇集了大量的日军军情。持续至1661年南明永历帝的锦衣卫批示使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达290年的汗青。