败讯传来，举朝惊骇。同年玄月，朱祁钰即位，即明景帝，命于谦为兵部尚书，统领明军，保卫京师。
十月十一日，瓦剌军到达北都城下，布阵西直门外，把英宗置于德胜门外空房内，诡计迫使明军献城。于谦暂隐主力，采取小部兵力到处攻击，搅乱敌军。当天早晨，高礼、毛福寿在彰义门北迎击瓦剌军，杀敌数百人，军威大振，迫使瓦剌军不敢冒然打击。也先采取喜宁的建议，借媾和诱于谦等人前去迎驾，乘机擒获，明军将无首而溃。于谦一方面派王复、赵荣去瓦剌虎帐进见英宗，另一方面针对朝廷有些人想媾和的心机提呈现在尽管备战，其他一概不闻。也先媾和的诡计没有得逞。
瓦剌是居于漠北的蒙古族三部之一。明朝初年，脱欢统治瓦剌。英宗正统四年(公元1439年)，脱欢死，其子也先继父位，自称淮王。他东征西讨，权势大盛，梦求再现大元一统天下的局面，其锋芒直指中原的明朝。
明廷得知瓦剌军已逼近京师，当即戒严都城。初五，诏诸王遣兵入卫。初八，景帝命于谦提督各营兵马，将士皆受其节制。刘安、王通被赦出狱，协守京师。
于谦命令“悉闭诸城门”，以示背城死战的决计。于谦还命令：“临阵，将不顾军先退者，斩其将；军不顺将先退者，后队斩前队。”
于谦，明钱塘(今浙江杭州)人，字廷益，号节庵。永乐进士，宣德初授御史，曾随宣宗弹压汉王朱高煦之叛。出按江西，颂声满道。宣德五年(1430年)，以兵部右侍郎巡抚河南、山西。正统十一年(1446年)遭王振等毒害下狱论死，后因两省百姓官吏乃至藩王力请复任。十四年土木之变，明英宗被瓦剌俘获，他力排南迁之议，坚请恪守，进兵部尚书。代宗立，整饬兵备，摆设关键，亲身督战，率师二十二万，布阵北京九门外，破瓦剌之军。加少保，总督军务。也先挟英宗逼和，他以社稷为重君为轻，不准。也先以无隙可乘，被迫开释英宗。英宗既归，仍以和议难恃，择京军精锐分十团营练习，又遣兵出关屯守，边疆以安。当时朝野多事，乃独运征调，悉合机宜，号令明审，片纸行万里外无不惕息。他忧国忘身，口不言功，自奉俭省，所居仅蔽风雨，但性固朴直，颇遭众忌。天顺元年(1457年)英宗复辟，石亨等诬其谋立襄王之子，被杀。
十三日，也先集合主力打击德胜门。于谦早推测瓦剌军能够要从这里打击，就派石亨预先埋伏于德胜门外门路两旁的空房中，明军只派少量精骑迎战瓦剌军，接战后，佯装败退。瓦剌军以万余骑追来。待瓦剌军进入明军伏击圈时，范广出其不料，批示神机营突生机炮、火铳，同时，石亨所领伏兵崛起夹攻。瓦剌军大败，有“铁元帅”之称的也先的弟弟孛罗战役章卯那孩都中炮身亡。瓦剌军又转攻西直门，明守将都督孙镗率师迎战。战役打得非常狠恶，明军斩敌前锋数人，迫其北退，孙镗又率军追击。瓦剌军合围孙镗，孙镗极力拼杀，一度退到城边。幸高礼、毛福寿和石亨率兵前来声援，瓦剌军三面受敌，被迫退去。
正统十四年(公元1449年)初，也先遣使2000人向明朝贡马，诈称3000人，企图冒领赏物。明廷按实际人数给赏，并减少了马价。也先闻悉大怒。七月，也先率领所部打击明朝，本身带领人马攻打大同。当时明朝寺人王振擅权，他挟英宗仓促亲征。八月初，英宗带领50万雄师前去大同迎战。刚至大同，王振传闻各路军马接连失利，仓猝退兵至四周环山的土木堡(今河北怀来境内)，被也先追至，从征官员和兵士死伤过半，英宗被俘，史称“土木堡之变”。