司马炎的祖父司马懿，河内郡温县人，其聪明过人。曹操身后，司马懿历任魏文帝曹丕、魏明帝曹叡两代总管朝政的重臣，主管军事，率领魏军，同东吴、蜀汉对峙。公元239年，魏明帝死，8岁的曹芳即位，由司马懿和曹爽共辅幼主。曹爽明知司马懿气力比本身强，对本身有威胁，以是，决定撤除司马懿。司马懿见势不妙，宣称本身大哥多病，力不从心，回籍养病，实际上是韬光养晦，伺隙而动。公元249年，曹爽伴随魏帝曹芳到洛阳城南的高平陵去祭奠。司马懿操纵这一机会，假借皇太后的号令，在都城内策动政变，其宗子司马师批示早已蓄养的3000名敢死队，关上洛阳城统统的城门，占有兵器堆栈，领受了保卫皇宫的禁军。最后，魏帝迫于司马懿的威胁，只好诛杀曹爽息事。曹魏的军政大权又重新转移到司马懿手中。
公元251年，司马懿病逝，其宗子司马师任抚军大将军、录尚书事，持续辅政。这时，魏帝曹芳已经成年，他不满司马师擅权，与几位大臣暗害要杀掉司马师。因为泄漏风声，司马师起首脱手，诛杀参与暗害的大臣，曹芳也遭废黜，另立年仅14岁的曹髦为帝。不久，司马师死，其弟司马昭接任其职，朝廷里的要事都必须颠末司马昭之手。跟着春秋的增加，曹髦不竭成熟，他对司马氏也更加奋慨了。
齐王司马攸为人清战役允、亲贤好施，爱好当代文籍，并且雅好文章，是一名有着稠密的艺术气质的儒雅之士。与司马攸比拟，司马炎却仿佛是一个天生的政治家，他在气质上几近完整秉承了父祖的本性，既有足以摆布情势的策画，又有着一副刻薄仁慈的表面。政治家的本性加上客观上的上风，使得他在庞大的宫廷斗争中游刃不足。同时在很多重臣和汗青上废嫡长引发祸乱的事例重压下，司马昭在暮年时只好接管了大臣们的建议，立司马炎为世子。
晋武帝在襄阳一边命羊祜对吴军以仁德施加影响的同时，一边在长江的上游益州加强练习水军，制作战船。传闻，当时造的船有的大可包容两千多人，上面能够驰马来往。经太长达七年时候的充分筹办，公元279年，晋武帝命令开端向吴军展开大范围的打击。为了降服长江天险，敏捷篡夺胜利，晋武帝摆设五路兵马，沿长江北岸，向吴军齐头进发。另有第六路兵马，由巴东、益州解缆，沿江东下，直捣吴军都城建业。长江上游的东吴守军，在巫峡80里长的湍急水流中，钉下了无数个锋利非常的、长十余丈的铁锥，在江面狭小的处所，横拉着很多粗大的铁链，以封闭江面。晋军先用大竹排放入长江，奔腾的江水漂泊着庞大的竹排猛冲直下，埋在江里的铁锥被竹排拔离江底，完整落空了感化。对待封闭江面的铁链，晋军在船上载了无数用麻油灌溉的火把，每根有十多丈长，碰到铁链，扑灭火把，熊熊烈火把铁链烧熔断裂。就如许，东吴长江的戍守设施被一个个解除了。
公元265年，司马昭病死，司马炎担当了晋王位。同年十仲春，颠末经心筹办以后，仿效曹丕代汉的故事，司马炎的亲信太尉何曾、卫将军贾充等人，带领满朝文武官员再三劝进，司马炎按例多次谦让，然后才接管魏帝曹奂禅让，封曹奂为陈留王。于公元266年农历仲春八日，登上帝位，改国号为晋，史称为西晋，晋王司马炎成了晋武帝。
公元279年，他力排众议，发令讨伐东吴。贾充等人又冒死反对，晋武帝大怒，迫使“充免冠赔罪”。因为贾充位及三公，影响很大，晋武帝为了争夺保守派一同伐吴，便委任贾充为讨吴诸军的元帅。谁知贾充“自言老衰，不堪元帅之任”，回绝受命，以此施加压力。晋武帝此次并未发怒，而是很开通地说：“君若不可，吾便自出。”就是说本身要亲身出任元帅。贾充见状，只好领命，出镇襄阳。战役停止到第二年春季，晋军攻陷武昌，但吴军主力并未遭到重挫，且春水上涨，晋军中又风行疾病，贾充上表要求撤兵，而张华则对峙持续进军，贾充恨得咬牙切齿，要“腰斩张华”，“以谢天下”。保守派另一要员荀彧也跟着奏请定罪张华。在保守派的强大压力面前，晋武帝毫不推辞任务，明白答复“此是吾意，华但与吾同耳”，回绝退兵。