公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿叛逆，项羽随项梁在吴落第兵呼应。项梁叛逆后，征集精兵八千，项羽做了裨将（副将）。项梁率义兵在和秦军战役中接连取胜，产生了高傲轻敌的情感，疏于防备，成果在定陶（今山东定陶县西北）被秦军章邯批示的军队打败，项梁战死。
秦二世三年(公元前207年)十仲春，项羽、刘邦灭秦之战中，项羽在巨鹿(今河北平乡西南之平州里)城下，停止了毁灭秦军主力的一次计谋决斗。
项羽，名籍，字羽，下相（今江苏宿迁）人。楚国名将项燕之孙。楚亡后，他随叔父项梁逃亡吴中（今江苏姑苏）。幼年时曾学习书法不成，又学剑，仍不成。发愤要学能抵挡一万人的本领，因而从叔父学兵法。但仅略知其意，又不肯竟学。
项羽身高八尺，力能扛鼎，年青时志向弘远。一次秦始皇出巡在渡浙江（今钱塘江）时，项羽见其车马仪仗威风凛冽，便脱口而出：“彼可取而代也。”
巨鹿之战中，农夫军以非常英勇固执的气势、精确适合的作战指导，一举毁灭秦军主力，窜改了全部农夫战役的战局，对于灭亡秦王朝反动腐朽的统治具有决定性的意义。项羽以优势兵力胜利地实施豆割、围歼战术，发扬破釜沉舟的英勇精力大败秦军，是灭秦战役中决定性的一战。其优良的作战指导艺术和英勇精力，永久值得先人奖饰和鉴戒。
秦二世二年闰玄月，章邯击败赵军，攻占赵都邯郸(今属河北)。赵王歇、赵相张耳由信都(今河北邢台市)退守巨鹿城。章邯以王离部20万人包抄巨鹿，自率20万人屯兵巨鹿南之棘原，修甬道(两侧有土墙的通道)补给王离军。赵将陈余、张敖、燕将臧荼、齐相田都等前后率军于巨鹿核心救赵，但害怕秦军，不敢出战。巨鹿守军兵疲粮少，危在朝夕。赵王歇遣使求救于楚军。为制止反秦武装力量被各个击破，楚怀王以宋义为大将军、项羽为次将军，率5万楚军北上救赵。宋义率军达到安阳（今河南安阳南），当时，不幸遇阴雨连缀，叛逆兵缺衣少粮，处于窘境当中，宋义命兵士安营，停滞不前。项羽当机立断，杀了宋义，迫使楚怀王任他为大将军，并命他当即挥师北上救赵。项羽率军进抵漳河南岸与秦军隔岸对峙。他先派英布、蒲将军带领二万精兵渡河，堵截秦军运粮通道，随后亲率主力渡河，凿沉船只，破坏炊具，烧掉营舍，每人只带三天口粮，这就是闻名成语“破釜沉舟”的由来。一到疆场，项羽顿时收回号令，让楚军敏捷行动，把秦军包抄起来。项羽亲身冲锋陷阵，楚军个个英勇非常，九战九捷，大败秦军，俘获秦将王离，杀死秦副将苏角，迫使秦副将涉间他杀，解了巨鹿之围。在项羽军与秦军苦战时，各路诸侯救兵却缩在壁垒上旁观，不敢参战。战役结束后，项羽调集救兵将领，项羽成了诸侯军的统帅。