明正统十四年（1449年）仲春，蒙古族瓦剌部落首级也先遣使2000余人贡马，向明朝当局邀赏，因为寺人王振不肯多给犒赏，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，就制造事端，遂于这年七月，率领各部，分四路大肆向本地骚扰。东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路，家数将打击甘州（甘肃张掖）；中路为打击的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所率领，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率打击大同。也先打击大同的一起。大同参将吴浩战死于猫儿庄。大同火线的败报不竭传到北京，明英宗朱祁镇在王振的煽动与挟持下，筹办亲征。兵部尚书邝野和侍郎于谦力言六师不宜轻出，吏部尚书王坦直群臣上疏劝谏，但英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。七月十六日，英宗和王振率50余万雄师从北京解缆，因为构造不当，统统军政事件皆由王振专断，随征的文武大臣却没法参与军政事件，军内惊乱。十九日出居庸关，过怀来，至宣府。八月一日，明军进到大同。也先为诱明军深切，主动北撤。王振看到瓦剌军北撤，仍对峙北进，后闻火线惨败，则惶恐撤退。王振本欲使英宗于退兵时颠末其故乡蔚州“驾幸其第”，显请愿风；又怕雄师破坏他的故乡庄稼，故行军线路屡变。至宣府，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万马队被杀掠殆尽。十三日，明军狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。土木堡地高无水，将士饥渴颓废，仓促应战。瓦剌军四周围攻，马队蹂阵而入，挥长刀砍杀明军。因而明军兵士“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川”。朱祁镇与亲兵乘车突围，不得出，被俘。随征雄师几近全数战死，王振被保护将军樊忠以锤捶死。明50万雄师，“死伤过半”。此次战役，明史上称为“土木之败”。此次大败影响深远，成为明王朝由初期进入中期的转折点。
此一战役，明军死伤数十万，文武官员亦死伤五十余人。英宗被俘动静传来，都城大乱。廷臣为应急，结合奏请皇太后立郕王即天子位。皇太后同意众议，但郕王却推让不就。文武大臣及皇太后正在摆布难堪之时，英宗秘派使者到来，传口谕命郕王速即帝位。郕王于玄月初六即位，是为景帝，以第二年为景泰元年，奉英宗为太上皇。瓦剌俘虏明英宗，便大肆入侵中原，并以送太上皇为名，令明朝各边关开启城门，乘机攻占城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直逼北京。
元末明初，蒙古分裂为兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部三部。此中，瓦剌颠末耐久生长，权势加强，瓦剌首级也先同一蒙古，并有兼并中原之心。
也先大兵逼近北都城，势不成当，明朝廷惶惑不安，有大臣提出南迁都城。兵部侍郎于谦死力反对迁都，要求死守京师，并诏令各地武装力量勤王救驾。随后，调河南、山东等地军队进京防卫，于谦主持调通州堆栈的粮食入京，京师兵精粮足，民气稍安。正统十四年（1449年）十月初六，也先挟持英宗入犯北京，都城垂危，北京保卫战开端。