光绪按照康有为等人的发起，接连公布了几十条鼎新的诏令，内容包含经济、军事、文教、政治诸方面。固然光绪并未向资产阶层维新派开放政权，但在政治上赐与了必然程度的谈吐、出版、结社的自在，在经济上也制定了一些无益于民族本钱主义生长的政策，在文教方面则采纳了一些打击旧学、倡导新学的办法，有助于民族本钱主义经济的生长和资产阶层文明思惟的传播。
在北京，康有为于1895年7月创办《中外纪闻》，鼓吹西学，鼓吹变法。8月，又构造“强学会”，讲“中国自强之学”。1896年1月，康有为在上海出版《强学报》，将东南一带的维新派构造起来。1896年8月，维新派人士黄遵宪等在上海创办《时务报》，邀梁启超任编缉。梁启超以浅显流利、新奇而又锋利的笔墨写了一系列论文，体系鼓吹变法维新的实际。在《时务报》影响下，上海及四周地区维新思惟到处传播，维新活动方兴未艾。与此同时，湖南的维新活动在谭嗣同、唐才常等人的主动倡导和湖南巡抚陈宝箴、署按察使黄遵宪等人的支撑下敏捷高涨。在两广，康有为创办了《知新报》《广仁报》。在天津，闻名的资产阶层发蒙思惟家严复创办《国闻报》，先容《天演论》，传播西方资产阶层的学术思惟和政治观点。维新变法思惟深切民气，据不完整统计，1895年至1898年，天下各地所设的学会、书院、书局、报馆达300多所。维新变法仿佛势在必行。
1898年9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀等6人，于北京菜市口被殛毙，时人称之为“戊戌六君子”。其他维新派成员和多量参与新政及偏向变法的官员，或被罢官，或被放逐。新政办法除京师大书院被保存外，全数被打消。“戊戌变法”以维新始，以流血终，前后仅仅保持了103天。
1895年4月，康有为在京插手会试期间，传来了日本逼签《马关条约》的动静。天下哗然，有人提出了拒和废约、迁都再战的主张。康有为则策动插手会试的1300多名举人联名上书清当局，要求“拒和、迁都、变法”，这便是驰名的“公车上书”。至此，酝酿多年的资产阶层维新变法思潮生长为爱国救亡的政治活动。要求变法的呼声日趋高涨。
在维新活动酝酿并日趋高涨之际，1897年11月，德国侵犯者悍然出兵侵犯山东胶州湾。这一强盗行动，激起了天下群众的爱国义愤。康有为闻讯，赶赴北京又持续三次上书光绪，指出变法维新、救亡图存已刻不容缓。他夸大“变则能全，稳定仍亡。全变则强，小变仍亡”。光绪深受震惊，于1898年6月11日，公布了“明定国事”的圣旨，宣布变法。
但是，新政的每一项办法都遭到封建权势的抵抗与反对。固执派和洋务派把持了中心至处所的实权，对光绪公布的诏令置若罔闻，处所上仅湖南一省当真履行。在中心，有些新政构造情势上固然建立起来了，但实权仍在固执派手里，寸步难行，光绪的圣旨多数成为一纸空文。并且，自推行新政之日起。慈禧便令荣禄等人摆设力量，节制京畿。6月15日，即实施新政的第四天，慈禧就迫使光绪命令免除翁同龢的军机大臣等统统职务，摈除回籍。同日，慈禧还逼迫光绪任命她的亲信荣禄署直隶总督。9月21日，统统筹办伏贴后，慈禧先将光绪囚禁在中南海的瀛台，重新训政，继而搜捕和搏斗维新派人士。戊戌变法宣布失利。