1861年1月，总理各国事件衙门建立，标记取洋务活动的开端。洋务派官员在中心以奕、文祥、桂良为代表，处所上则有曾国藩、左宗棠、李鸿章等封疆大吏，权高势大。
洋务派创办军事产业，原是为了建立新式海陆军，这也是其“求强”的要旨，是以编练新式海陆军成为洋务活动的一个首要方面。清当局大力采办洋枪洋炮，雇用洋人担负各营教习，使陆军气力获得加强。清当局还清算海防，筹建新式水兵，至1894年，已具有船舰六七十艘，别离建成福建海军、南洋海军和北洋海军。
洋务活动中，跟着本钱主义近代企业的产生，中百姓族资产阶层开端构成和生长起来，反应新兴民族资产阶层好处的初期维新思惟也呈现了。王韬、薛福成、马建忠、郑观应、陈炽、何启、胡礼恒等人便是闻名的代表人物。他们对西方本钱主义有了必然的熟谙，主张向西方国度学习，实施某些政治经济方面的鼎新。他们同时具有反对本国本钱主义侵犯的爱国思惟和反对封建独裁轨制的民主思惟，对固执保守的掉队思惟作了较峻厉的攻讦。他们的思惟产生于洋务活动中，但是已远远超出了洋务活动的藩篱。