洋务派创办军事产业，原是为了建立新式海陆军，这也是其“求强”的要旨，是以编练新式海陆军成为洋务活动的一个首要方面。清当局大力采办洋枪洋炮，雇用洋人担负各营教习，使陆军气力获得加强。清当局还清算海防，筹建新式水兵，至1894年，已具有船舰六七十艘，别离建成福建海军、南洋海军和北洋海军。
1861年1月，总理各国事件衙门建立，标记取洋务活动的开端。洋务派官员在中心以奕、文祥、桂良为代表，处所上则有曾国藩、左宗棠、李鸿章等封疆大吏，权高势大。
两次鸦片战役的失利，使部分清朝官员熟谙到了中国与西方比拟已大大掉队了，深深感到向西方学习的火急性；而在弹压承平天国活动中，清当局“借师助剿”，又使一批握有实权的官僚对西方的坚船利炮有了切身材味。因而在19世纪60年代初，清当局中某些官员开端出面倡导和主持以学习西方科学技术、引进机器出产为中间内容的“强大活动”。人们把这个活动称为洋务活动，把主持、参与洋务活动的人称为洋务派。