两次鸦片战役的失利，使部分清朝官员熟谙到了中国与西方比拟已大大掉队了，深深感到向西方学习的火急性；而在弹压承平天国活动中，清当局“借师助剿”，又使一批握有实权的官僚对西方的坚船利炮有了切身材味。因而在19世纪60年代初，清当局中某些官员开端出面倡导和主持以学习西方科学技术、引进机器出产为中间内容的“强大活动”。人们把这个活动称为洋务活动，把主持、参与洋务活动的人称为洋务派。
洋务活动是清当局在内忧内乱之下的“自强新政”活动，固然未达到强大的目标，但是毕竟适应了社会的生长，鞭策了社会进步。新的社会力量由此产生，新的出产体例开端进入中国，近代文明教诲奇迹逐步起步，初期维新思潮随之产生。但是，一方面因为洋务派对西方长技的熟谙有很大范围性，学习西方长技止于“器物”，另一方面洋务活动遭到清廷中固执派的禁止、反对，所办企业在技术和质料方面又依靠本国，并具有稠密的封建性和把持性，因此跟着时候的生长，慢慢透暴露它的保守性和败北性。甲午战役中，洋务派所建的海陆军遭到毁灭性的打击，洋务活动遂告失利。
洋务派为创办军事产业，必须引进先进的科学技术和机器出产，必须传播西学，培养大量的科技人才，这便促进了中国近代教诲奇迹的萌发和生长。出于对外来往的需求，1863年京师同文馆建立，以培养外语翻译人才。厥后30年，同文馆译西书近200部。江南制造局于1868年设立翻译学馆，40年里译书199部。曾国藩创设的安庆军器所汲取了李善兰、徐寿、华蘅芳等一批闻名的科技人才。为了培养晓得西学的人才，在曾国藩等的鞭策下，清廷于19世纪70年代前后调派四批学童赴美留学。福州船政局也多次调派“艺童”和“艺徒”分赴英法两国粹习轮船驾驶及制造。在这些留门生中产生了一批近代闻名流物，如构筑京张铁路的詹天佑、翻译《天演论》的发蒙思惟家严复。洋务派还设立了很多新式书院，此中天津电报书院(1879年)、天津海军书院(1880年)、上海电报书院(1882年)、天津武备书院(1885年)、广东陆师书院(1886年)、广东海军书院(1887年)、南京海军书院(1890年)、湖北自强书院(1893年)尤其闻名。这些书院传授西方先进技术，讲授西方的史地国情，打击着科举轨制，影响了一代知识分子，哺养出主张窜改维新的成批志士。
1861年1月，总理各国事件衙门建立，标记取洋务活动的开端。洋务派官员在中心以奕、文祥、桂良为代表，处所上则有曾国藩、左宗棠、李鸿章等封疆大吏，权高势大。
洋务活动中，跟着本钱主义近代企业的产生，中百姓族资产阶层开端构成和生长起来，反应新兴民族资产阶层好处的初期维新思惟也呈现了。王韬、薛福成、马建忠、郑观应、陈炽、何启、胡礼恒等人便是闻名的代表人物。他们对西方本钱主义有了必然的熟谙，主张向西方国度学习，实施某些政治经济方面的鼎新。他们同时具有反对本国本钱主义侵犯的爱国思惟和反对封建独裁轨制的民主思惟，对固执保守的掉队思惟作了较峻厉的攻讦。他们的思惟产生于洋务活动中，但是已远远超出了洋务活动的藩篱。
洋务派创办军事产业，原是为了建立新式海陆军，这也是其“求强”的要旨，是以编练新式海陆军成为洋务活动的一个首要方面。清当局大力采办洋枪洋炮，雇用洋人担负各营教习，使陆军气力获得加强。清当局还清算海防，筹建新式水兵，至1894年，已具有船舰六七十艘，别离建成福建海军、南洋海军和北洋海军。