健竟入长安，据为都城，遣使至晋廷得胜，且向桓温修好。健有长史贾玄硕等，请依刘备称汉中王故事，表健为关中多数督大单于秦王。健佯怒道：“我岂就好做秦王么？况晋使未返，我所应有的官爵，莫非汝等所能预知么？”众始无言。越年为晋穆帝永和七年，晋使已归，不闻加封，他复密使亲信，讽玄硕等表上尊号。玄硕等不敢不从，遂请健为天王大单于。健尚假惺惺的谦让一番，至玄硕等两次劝进，便自号秦天王大单于，建元皇始。史家称为前秦。为十六国中之一。当下缮宗庙，置社稷，立妻强氏为天王后，子苌为天王太子，弟雄为丞相，都督中外诸军事，兼车骑大将军，领雍州刺史。自余封拜百官，位秩有差。又遣使四出，问民痛苦，旁求俊义，撤除赵时苛政。关中群众，赖是少安。
诸军屯皆不受命，赵新兴王石祗，闻鉴被弑，也在襄国称帝，改元永宁。用汝阴王琨为相国，并授姚弋仲为右丞相，待以殊礼。弋仲子襄为骠骑大将军，时弋仲据滠头，蒲洪据枋头，各思称雄关右，互生疑忌。秦雍流民，相率归洪，洪有众至十余万。弋仲恐洪过盛难制，遣子襄引兵击洪，为洪所破。洪遂自称多数督大将军大单于，兼三秦王。即前秦之剏始。且因谶文有草付应王一语，乃改姓苻氏。洪第三子健，少娴弓马，勇武有力，尝为石氏父子所敬爱，洪因立为世子。赵将麻秋，既往依洪，洪命秋为智囊将军。秋劝洪先收关中，然后东争天下，洪深服秋言。哪知人情不测，暗害难防，洪引秋为知己，秋偏视洪若仇家，一偶然，一故意，两人终夕昵谈，继以宴饮，秋竟置毒入酒，劝洪痛饮数杯。及秋辞宴退出，洪腹中俄然绞痛，不成忍耐，自知遭秋暗害，急召世子健入语道：“我拥众十万，据住险要，冉闵慕容俊等，本可指日荡平，就是姚襄父子，亦在我把握，以是迟迟入关，实欲先清中原，再行西略；不料为竖子所欺，致我中毒。我身后，看汝兄弟未能肖我，休得再想中原，不如鼓行西进，得踞关中，也好把持一方呢。”一麻秋尚不能防，还说能安定中原，也是痴想。言讫竟死。健秘不举哀，即率亲兵往捕麻秋。秋正安排兵甲，将乘丧为乱，不防苻健已先到来，孔殷不能抵抗，立被健麾众拿下，一刀两段，报了父仇，然后为父发丧，秉承遗业。且遣使向晋报讣，自削王号，用晋册封。本来洪先降晋，见前回。曾受封征北大将军，都督河北诸军事，冀州刺史，广川郡公。此时健即自称征北将军，向晋请命。赵石祗甫经称帝，也欲皋牢苻健，命为镇南大将军，健佯为受命，在枋头补葺宫室，督兵种麦，示不复出；暗中却摆设兵马，谋取关中。
汝阴王琨及张举王朗，纠众七万，向邺讨闵。闵自率马队出拒，布阵城北，遥见敌军如墙而来，便跃马出阵，手持两矛，直奔敌军。敌军前队，远来疲惫，不防闵轻骑杀到，一时不及抵挡，便致发展。琨等尚在前面，见前军纷繁退后，还道闵军甚盛，抵敌不住，本身顾命要紧，也即拍马返奔。为这一走，遂致全军奔溃，仿佛天崩地塌普通。闵得任情追杀，斩首至三千级，待至琨等逃远，方出兵还邺，琨等仍奔还冀州去了。并非石闵善战，实是琨等无用。闵既大获败仗，复与李农率三万马队，往攻石渎。石鉴被锢御龙观中，因闵农外出，监守少懈，乃得写就一书，密令近侍赍送滏口，嘱令抚军张沈等，乘虚袭邺。哪知近侍不去报沈，反将鉴书持达闵农。石苞李松孙伏都等，都为石鉴所卖，怪不得近侍使刁。闵农当即驰还，突入御龙观，责鉴几次，褫去赵主的项目，又复赠他一刀，成果性命。鉴在位只一百零三日。闵干脆大诛石氏，捕得石虎孙二十八人，骈戮无遗。惟另有虎子数人，如石琨石祗等，统居外境，尚未遭难。