“左宗棠比曾国藩差远了！”石达开见左宗棠把计谋重点放在节制通往衡州的水陆交通线上，对常宁戍守尤其周到，遂再一次将计就计，采取声东击西之策，以少量兵力佯攻衡州以南的常宁，管束湘军主力，而承平军主力向西迂回，拟从西南边绕过衡阳，取道祁阳直捣湖南中部重镇宝庆。
“杀光湘勇！”这时，石达开才命主力军队就势掩杀畴昔，承平军越战越勇，反败为胜，并击毙都司龙复胜，把总洪复胜等。
“不好！有埋伏！”当萧启江发觉不对劲，沿途承平军一打就跑，他思疑有诈、传令收队时，为时已晚。
2月20日，战役打响了，但是，四万“田勇”的战役力就是渣！
“凭直觉，我感觉石达开是想率部从宝庆入四川！”曾纪泽估计郴州守不住，建议左宗棠把防地安插在宝庆一带。
石达开要攻宝庆，并不是一个弊端的计谋，如果能攻陷，他的军队在宝庆休整并弥补粮草后，既可作为经略两湖，下趋衡州、武汉，或进取长沙的据点，又可向西出辰溪、沅陵，达到四川的秀山、酉阳，或北出常德、澧县、荆州、宜昌，溯江入川。与此同时，石达开还派人与如火如荼的广西大成国叛逆兵获得联络，约其一同向湖南生长。大成国对此极其正视，特派其“四王”之一的平南王谢乐言亲往湖南探查军情。
很快，石达开批示承平军陈享容、李隆遇部反击，田勇在承平军的反击下节节败退。因为田勇战役力本就远在承平军之下，田勇确切是崩溃的，陈亨容、李隆遇不疑有诈，一起穷追不舍至七八里外。
湖南巡抚骆秉章、左宗棠闻讯大惊，担忧石达开部承平军乘虚而入，攻入长沙，那样会全线摆荡各省湘军的军心，进而影响全部战局。左宗棠顿时写信给曾国藩，让他尽快派兵回援。
1859年过了春节，奉曾国藩命追击石达开部的萧启江才带领湘勇来到赣南，除他本部一万多名湘军以外，他还纠集了四万本地的“田勇”，共同作战，要完整剿除石达开部。
在承平军狠恶打击陷，清军仅数小时即“全军淹没”，从桂阳赶来的救兵，一看石达开部战役力刁悍，仓猝逃回城内不出。石达开部的承平军将清虎帐垒尽予摧毁，并于3月2日霸占桂阳县城，获得在湖南的第一个据点。
但是已经来不及了，上万湘勇掩杀过来，承平军死伤无数，此战，湘军大胜，一鼓作气，霸占新城墟，兵锋直指石达开的大本营：池江。
沿途承平军在各村号角四起，萧启江仓猝传令收队，不敢再向已是空城的南安城迈进一步。守军见湘军遭到震慑，不敢再进，遂安然返城。厥后三白天，湘军未敢再攻南安，直到3月7日始复来，这时承平军大队早已分开，留守的小股军队，不再与湘军胶葛，兵分两路撤退。
曾纪泽见了左宗棠，这时左师爷意气风发，调剂各路人马也很安闲。
当时山路崎岖，四周都是茂林，承平军进入包抄圈后，萧启江命令鸣炮为号，一万多湘勇伏兵立即将承平军后路截断，而主力分三路杀出。
第二天，石达开部又大破驻扎官渡的清虎帐盘，并以马队追击，乘胜直下宜章。接着，石达开命承平军由秀流河高低流同时策动抢渡，击溃扼守秀流河的清军，击毙敌将段万彩刘祥信等人，霸占兴宁。至此，半个月内，湘东南三雄师事重镇接连为石达开部的承平军所据，郴州府流派敞开，石达开意气风发，抓紧摆设承平军，筹办攻打郴州府！
“不好，我们入彀了，快跑！”陈亨容发明敌手由田勇变成了战役力惊人的湘勇，当即率部逃窜。