“男人汉大丈夫，从那里颠仆就从那里爬起来！打败仗怕甚么？被人打倒了，重新站起来就是了！你回避任务这算甚么呢？”曾国藩见到李元度，不顾朋友之情，当众将他痛骂了一顿。
“次青，必然不要等闲出战。你到徽州后，切莫自视太高，师心自用。并且要令行制止，为统领者切忌朝令夕改……”曾国藩再次叮咛。
“你们这都一个个自发得是了！”一听李鸿章这话，曾国藩更气了，他一把推开李鸿章，拿起笔墨纸砚，厉声对李鸿章说道：“你不写，我亲身写！”
当初，曾国藩号令李元度率部戍守徽州的时候，李鸿章就果断反对。这时，曾国藩命他草拟弹劾李元度的奏折，李鸿章回绝了，对曾国藩说：“徽州之败，不是次青的错误。李世贤有十万精兵，而次青只要三千兵，失利是必定的。恩师以信义和恩德号令天下，次青是教员的拯救仇人，恩师应当再给他一次机遇，鸿章不敢拟稿。”
李鸿章擅好处理公文，曾国藩这一期间的奏疏，根基上都是李鸿章代笔。
曾国藩很欣喜，对李元度说：“徽州乃皖南大城，又是祁门的樊篱，长毛打徽州，是想突破这道门，窜进祁门，守住徽州意义严峻。张副宪戍守徽州几年，虽说没有打甚么败仗，但也没有丧失，你千万不要把它丢了。”
李元度刚开端还能沉住气，坚壁清野，死守徽州各城门，李世贤部伤亡惨痛。
李元度在外边闲逛了二十多天后才回到祁门。
这一下，曾国藩对李鸿章的出走特别活力，感觉李鸿章不成以共磨难，没有当即找人把他找返来。
不久，李元度率部来到徽州府城。很快，承平天国的侍王李世贤就率部对徽州建议狠恶进犯。
到了第三天，李元度公然被骗，违背了当初曾国藩给他制定的计谋目标，主动出城作战，成果刚一交兵，就被李世贤的伏兵进犯，大败而归。徽州城很快落入了承平军之手。
李世贤晓得李元度不是一个沉稳的人，因而想方设法激愤李元度，勾引他出城决斗。李世贤每天派100名流兵去城下骂“平江勇是缩头乌龟”。
曾国藩也没时候多想，徽州失守，祁门变成了火线。此时祁门的兵力，仅张运兰的老湘营一部分及康福的亲虎帐，合起来不敷三千，景象非常危急。曾国藩一面安插张运兰、康福率兵扼守距老营十里外的榉根岭、羊栈岭，这是由东北方向进入祁门的两道关隘。一面派出两队人。一队向南通报驻扎在浮梁、景德镇一带的左宗棠，务必庇护好祁门通往江西的大道，徽州失后，这便是祁门粮饷、文书的独一通道了；一队向宁国方向奔去，沿途寻觅鲍超，要他敏捷来祁门救济。
但复出前的曾国藩没有保李元度一个正式官职，李元度心中不满。曾国藩回籍守丧后，杭州知府王有龄操纵李元度的不满，和他拉上了干系。罗遵殿身后，王有龄升任浙抚，保李元度为温处道道员，想拉他去浙江。
曾国藩之以是如此重用李元度，是有愧于李元度，想赔偿他。咸丰四年起，李元度就跟从曾国藩南征北战，功绩不小。特别是咸丰五六年间，曾国藩在江西处于窘境时，李元度回家募集平江勇，和他磨难与共。
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王闿运说：“肃相过于仁慈，拿不定主张。”
曾纪泽沉默了一会，思虑半晌，说：“我们不能学长毛的北王韦昌辉，不要被人操纵。肃大人如果没有下定决计，我们发难的机会还没到。起码要等湘军拿下安庆！”