“你且说来。”曾国藩笑了笑。
“郭筠仙识见过人，文章绝世，有经世之才，但墨客风俗太重。前几年在粤与寄云闹得不成开交，衡情衡理，自是筠仙不对。暮年在都中，寄云见筠仙之文采，便极欲纳交，央我从中绍介。前任湘抚，又屡思延之入幕。比任粤督，廷寄问黄辛农可否胜粤抚之任，寄云即疏劾黄及藩司文格，而保郭堪任粤抚，令兄堪任藩司。寄云才具当然不如筠仙，但毕竟有德于筠仙，而筠仙与寄云争权，弄得督抚反面。筠仙本身亦不检点。先是弃钱氏夫人，后迎钱氏入门，其老妾命服相见。住房，夫人居下首，妾居上首，进抚署则与夫人、如夫人三乘绿呢大轿一齐抬入大门。你叫言论怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顾。”
“怪不得粤抚做不下去了。”听到这些妙闻，李鸿章笑了起来。
但是，说这些都没有效了。追今抚昔，统统还都是出在“科名”二字上（左宗棠之以是在得知林义哲被赐进士出身后愤怒万分，亦是为此）。曾国藩固然平淡，但因科名顺利，早早占有了无益职位。他左宗棠早早做好了“只手擎天”的统统筹办，却因为身知名分，没法充分发挥。固然终究被天子起用，无如“出身太迟”，起家太晚，追逐曾国藩已经来不及。错过了这个机遇，他左宗棠此生有望成为天下第一。
“既生瑜，何生亮？”李鸿章道，“既生左，何生曾？”
这句话的意义就是，曾国藩那次投水没死，当然是天下之幸。但是如果说他死了，天下就有救了，也不是那么回事。
恰在此时，一纸家书传来，曾国藩父亲于咸丰七年仲春四日归天。获得这个动静，曾国藩如遇临大赦。他敏捷把军务交给别人，给朝廷发去一封陈请开缺的奏折后，不待天子批复，即于仲春二十一日启程回家，为父亲办理丧事去了。
“不过话要说返来，筠仙之才，海内罕见其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子气重，不堪繁剧。他只能出主张，献战略，运筹于帷幕当中。他对洋务极有观点，本年我即欲拟保荐他出洋考核一次，他的所见必然会比志刚、斌椿要深切很多。我观他的气色，决不是老于长沙城南书院的模样，说不定暮年另有一番惊人之举。”曾国藩又道。
“是啊！闻其曾对郭筠仙言：中间以阿好之故，并欲侪我于曾、李之列，于不佞平生志行若无所窥，而但以强目之，何其不达之甚也！”曾国藩叹道，“这才是他的内心话。”
这句话能够说揭开了左宗棠心底的奥妙。左宗棠真恨不得曾氏死于当时，那么，“荡平东南，诛巢馘让”的应当就是他了。他信赖，如果这出大戏由他来导演，必然会比曾国藩导得出色很多。
“是，他在这方面的见地远胜流俗。”曾国藩道，“别的，你要留意林鲲宇。”
“我本来觉得此子不过是学问赅博，又在见地明白外还多了一个胆……谁想到，他竟是个德、能、权、谋俱全的角色……”曾国藩看着李鸿章，悠悠隧道，“少荃真的觉得，他此次出使法兰西国，是专门为皇太后索还国宝的么？”
“莫非……”
此时正值曾国藩平生中最痛苦的期间，左宗棠的诽谤，成了撒在曾氏伤口上的一把盐，把曾国藩伤到彻骨，让他毕生难以放心。曾国藩对左宗棠的这封信底子不予答复，今后与左音书断绝。
李鸿章当然晓得恩师说的是哪一件事，不由得感喟起来。
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作为领兵大臣，私行分开虎帐，是一件严峻违背军纪的事。一贯以忠贞自誓的曾国藩在军事危急之际做出这个决定，明显显得有些不负任务。但曾国藩此举，实属迫不得已。他是想通过此举，表达对朝廷的不满，也想借这个机遇，向天子申明本身所处“极不得位”的实在处境。咸丰天子固然非常大怒，但是他对曾国藩的艰巨处境心知肚明，加上湖南巡抚骆秉章和湖北巡抚胡林翼不竭为曾国藩讨情，遂传旨给假三个月，委军一事免于究查。曾国藩的朋友当中，胡林翼、吴敏树等都对曾国藩的行动表示了了解，多次去信对曾国藩加以安抚，吴敏树在信中还说：“曾公之事，暴于天下，人皆知其有为而为，非从其利者。”