秀棠恭谨福身见礼道：“母亲教诲，棠儿记取了。不管可否当选习艺馆，宋姑姑教诲之恩，棠儿必当毕生铭记。”
接待宋姑姑是为了秀棠进宫测验，在这里设席既和缓平静，又暗合了“兰桂齐芳”的寄意。
玉桂轩是一处独立的清幽院落，小巧精美，院中莳植着玉兰和桂树，每年暮秋，花香满院，沁民气脾。
秀棠笑道：“母亲细心看看，这鸳鸯与我们平常绣在肚兜上的可有分歧之处？”
世人又说了顺势几句颂圣的话，相互客气几句，宋姑姑便起家告别。
一时候宾主就坐，美酒盈樽，好菜齐备，秀棠便先起家向宋姑姑敬酒，宋姑姑亦向梁老太太举杯道：“三蜜斯兰心蕙质，颖慧绝人，又肯勤奋勤奋，如果生为男儿，必当青云万里。妾身谨以此杯祝贺贵府两位蜜斯此番招考金榜落款，并敬祝老太君福寿绵长。”
秀筠和秀棠早已悄悄把宋姑姑方才说过的几位宠妃和公主记在内心，衡量着几位宠妃之间的干系和权势。
当今皇后孟氏端庄贤惠，学贯古今，深得皇上恭敬。皇后娘娘育有皇宗子济王赵栩和长公主淑德帝姬，济王如本年未弱冠，是个文武全才，很受正视。
宋姑姑微浅笑了笑，“老太君过誉了。妾身不过是一个技术人，固然得以奉养在宫中，但身份寒微，后宫之事妾身无缘过问。不过既然老太君问起，妾身也必当知无不言。
西花圃里的荷花已经完整干枯了，池中只留下大片半绿半黄的残梗，瑟缩在水面上，在北风中有力地垂下枯黄的摇摇欲坠的荷叶，生出无贫苦楚萧索的寒意。
淑德帝姬年方及笄，脾气贤淑和顺，宽和待下，也是饱读诗书，才堪咏絮。皇上非常心疼。
夫人之下是嫔，嫔位再往下别离是婕妤、美人、秀士、朱紫。
后宫娘娘虽多，据妾身看来，却也宁静敦睦，两位蜜斯不必过于担忧。只要端方不错，娘娘和公主们是不会决计难堪谁的。
此言一出，席上世人都镇静起来，无不屏息以待，凝神静听，就连精力不佳的秀筠也兴趣勃勃地等着听宋姑姑讲宫里的故事。