本来，吕布在李郭倒逼长安的时候，逃出武关，先是欲投袁术，不过袁术担忧吕布几次不定，拒而不纳。吕布只得去河北投袁绍，并与袁绍一起大破黑山军张燕于常山。破张燕今后，吕布自发得功大，居功自大，骄易于袁绍部下众将士，袁绍由是欲杀之。可惜事机不密，泄漏了动静，吕布得知动静后，仓猝率部分开袁绍，又转投到河内张杨。
因曹操领兵在外，火线空虚，这才被陈宫吕布等得了手，全部兖州，也就剩下鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设想死守得全，其他俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此垂危。
徐州别驾糜竺也劝说道：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不成辞也。”
曹军急退，彭城陶谦等人皆不知本相启事，都觉得是刘备的手札起了感化，由是更加恭敬感激刘备。
孔融一听，就骂刘备胡涂，道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！本日之事，天与不取，悔不成追。”
曹操出兵徐州今后，陶谦自知不敌，仓猝就派人四周求援，向北海孔融、青州田楷等人求援。孔融接到求援信后，就派太史慈到平原刘备处，约以共同出兵，共援徐州。因而，刘备就率本部两千人，以及从公孙瓒处借得的千余马队，伙同孔融一起，驰援徐州。
就在郭嘉戏忠等，苦口婆心的劝说曹操退兵的时候，陶谦也在与孔融、刘备等人商讨如何退敌。
曹操看罢大怒，正欲发作，忽有流星飞探飞报，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。曹操并戏忠郭嘉等闻听大惊，曹操曰：“若兖州有失，吾等无家可归矣，不成不亟图之！”
徐州处置陈登也从旁劝说：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”
曹操觉得父报仇的名义，在徐州杀的血流成河。陶谦以对抗曹贼的名义，向四周郡县诸侯收回求援，此中有平原刘备，北海孔融等，囿于大义，接踵派兵到徐州，共抗曹贼。
操然之，立即答书与刘备，然后敏捷拔寨退兵。
曹操屠徐州，刘备救徐州，陶谦让徐州，吕布袭兖州。
“令举、玄德，现在曹贼残虐，为之何如？”
李傕、郭汜等传闻吕布到了河内，就写信给张杨，要求诛杀吕布。吕布无法，又弃张杨而去。是时，陈留太守张邈和陈宫正暗害叛曹，因而吕布通过张邈的弟弟，联络上了张邈和陈宫。
刘备听了，怒叱部下世人道：“汝等欲陷我于不义耶？”因而世人再不敢言语鼓噪。
不管世人如何劝说，刘备还是对峙不肯。
“陶使君无忧。彭城古之坚城，城高池阔，又有我等襄助，谅那曹贼无能为也。”孔融应道。
“备与曹孟德昔日有旧，愿修书一封，责以大义，料曹孟德世代汉臣，幼承庭训，学自孔孟，当幡然悔过，羞惭而退亦未可知。若其不效，厮杀未晚。”
就连刘备的部下，关羽张飞等都看不畴昔了，也都出言相劝道：“既承陶公相让，兄且权领州事。他既至心相让，何必苦苦推让！”
陶谦谦让再三，刘备只是不受，但是惊骇曹军卷土重来，因而就又道：“如玄德必不肯从，其间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。何如？”众皆劝刘备留小沛，刘备遂从之。谦乃表刘备为徐州刺史。
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刘备还是坚词推委说：“备决不敢报命。”
就在这你方唱罢我退场城头变幻大王旗的乱局中，时候已悄悄来到兴平元年，公元一九四年。