却说曹操回军，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫为辅，兖州、濮阳已失，其鄄城、东阿、范县三处，赖荀彧、程昱二人设想相连，死守城郭。操曰：“吾料吕布有勇无谋，不敷虑也。”教且安营下寨，再作商讨。吕布知曹操回兵，已过滕县，召副将薛兰、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可引军一万，死守兖州。吾亲身率兵，前去破曹。”二人应诺。陈宫急入见曰：“将军弃兖州，欲何往乎？”布曰：“吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。”宫曰：“差分。薛兰必守兖州不住。——此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万人在彼。曹兵闻失兖州，必定倍道而进，待其过半，一击可擒也。”布曰：“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之！”遂不消陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。曹操兵行至泰山险途，郭嘉曰：“且不成进，恐此处有伏兵。”曹操笑曰：“吕布无谋之辈，故教薛兰守兖州，自往濮阳，安得此处有埋伏耶？教曹仁领一军围兖州，吾进兵濮阳，速攻吕布。”陈宫闻曹兵至近，乃献计曰：“今曹兵远来疲困，利在速战，不成养成力量。”布曰：“吾匹马纵横天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。”
城上瞥见红旗白字，大书“平原刘玄德”，陶谦急令开门。玄德入城，陶谦接着，共到府衙。礼毕，设席相待，一面犒军。陶谦见玄德仪表轩昂，说话豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。玄德惊诧曰：“公何意也？”谦曰：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年老无能，甘心将徐州相让。公勿推让。谦当自写表文，申奏朝廷。”玄德离席再拜曰：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来互助。公出此言，莫非疑刘备有兼并之心耶？若举此念，皇天不佑！”谦曰：“此老夫之真相也。”再三相让，玄德那边肯受。糜竺进曰：“今兵临城下，且当商讨退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”玄德曰：“备生遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。”因而传檄三寨，且执兵不动；遣人赍书以达曹操。
却说曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，乃至被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，占有于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”曹操看书，痛骂：“刘备何人，敢以书来劝我！且中间有调侃之意！”命斩来使，一面极力攻城。郭嘉谏曰：“刘备远来救济，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然掉队兵攻城，城可破也。”
却说曹操于傍晚时分，引军至西寨，四周突入。寨兵不能抵挡，四散驰驱，曹操夺了寨。将及四更，高顺方引军到，杀将入来。曹操自引军马来迎，正逢高顺，全军混战、将及天明，正西鼓声大震，人报吕布自引救军来了。操弃寨而