皓字元宗，大帝孙权太子孙和之子也。当年七月，即天子位，改元为元兴元年，封太子
一日，羊祜引诸将打猎，正值陆抗亦出猎。羊祜命令：“我军不准过界。”众将得令，止于晋地打围，不犯吴境。陆抗瞥见，叹曰：“羊将军有规律，不成犯也。”日晚各退。祜归至军中，察问所得禽兽，被吴人先射伤者皆归还。吴人皆悦，来报陆抗。抗召来人入，问曰：“汝主帅能喝酒否？”来人答曰：“必得佳酿，则饮之。”抗笑曰：“吾有斗酒，藏之久矣。今付与汝持去，拜上都督：此酒陆某亲酿自饮者，特奉一勺，以表昨日出猎之情。”
来人领诺，携酒而去。摆布问抗曰：“将军以酒与彼，有何主张？”抗曰：“彼既施德于我，我岂得无以酬之？”众皆惊诧。
是年十一月，羊祜病危，司马炎车驾亲临其家问安。炎至卧榻前，祜下泪曰：“臣万死不能报陛下也！”炎亦泣曰：“朕深恨不能用卿伐吴之策。本日谁可继卿之志？”祜含泪而言曰：“臣死矣，不敢不尽愚诚：右将军杜预可任；劳伐吴，须当用之。”炎曰：“举善荐贤，乃美事也；卿何荐人于朝，即自焚奏稿，不令人知耶？”祜曰：“拜官公朝，谢恩私门，臣所不取也。”言讫而亡。炎大哭回宫，敕赠太傅、巨平侯。南州百姓闻羊祜死，罢市而哭。江南守边将士，亦皆抽泣。襄阳人思祜存日，常游于岘山，遂建庙立碑，四时祭之。
却说吴主孙休，闻司马炎已篡魏，知其必将伐吴，忧愁成疾，卧床不起，乃召丞相濮阳兴入宫中，令太子孙「上雨下单」出拜。吴主把兴臂、手指「上雨下单」而卒。兴出，与群臣商讨，欲立太子孙「上雨下单」为君。左典军万彧曰：“上雨下单」幼不能专政，不若取乌程侯孙皓立之。”左将军张布亦曰：“皓才识明断，堪为帝王。”丞相濮阳兴不能决，入奏朱太后。太后曰：“吾孀妇人耳，安知社稷之事？卿等考虑立之可也。”兴遂迎皓为君。
孙「上雨下单」为豫章王，追谥父和为文天子，尊母何氏为太后，加丁奉为右大司马。次年改成甘露元年。皓凶暴日甚，酷溺酒色，宠幸中常侍岑昏。濮阳兴、张布谏之，皓怒，斩二人，灭其三族。由是廷臣闭口，不敢再谏。又改宝鼎元年，以陆凯、万彧为摆布丞相。时皓居武昌，扬州百姓溯流供应，甚苦之；又豪侈无度，公私匮乏。陆凯上疏谏曰：“今无灾而民命尽，有为而国财空，臣窃痛之。昔汉室既衰，三家鼎立；今曹、刘失道，皆为晋有：此目前之明验也。臣愚但为陛下惜国度耳。武昌地盘险瘠，非王者之都。且儿歌云：宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居！此足明民气与天意也。今国无一年之蓄，有露根之渐；官吏为苛扰，莫之或恤。大帝时，后宫女不满百；景帝以来，乃有千数：此耗财之甚者也。又摆布皆非其人，群党相挟，害忠隐贤，此皆蠹政病民者也。愿陛下省百役，罢苛扰，简出宫女，清选百官，则天悦民附而国安矣。”
疏奏，皓不悦。又大兴土木，作昭明宫，令文武各官入山采木；又召方士尚广，令筮蓍问取天下之事。尚对曰：“陛下筮得吉兆：庚子岁，青盖当入洛阳。”皓大喜，谓中书丞华覈曰：“先帝纳卿之言，分头命将，沿江一带，屯数百营，命老将丁奉总之。朕欲兼并汉土，觉得蜀主复仇，当取何地为先？”覈谏曰：“今成都不守，社稷倾崩，司马炎必有吞吴之心。陛下宜修德以安吴民，乃为上计。若强动兵甲，正犹披麻救火，必致自焚也。愿陛下察之。”皓大怒曰：“朕欲乘时规复古业，汝出此倒霉之言！若不看汝旧臣之面，斩首号令！”叱军人推出殿门。华覈出朝叹曰：“可惜斑斓江山，不久属于别人矣！”遂隐居不出。因而皓令镇东将军陆抗部兵屯江口，以图襄阳。早有动静报入洛阳，近臣奏知晋主司马炎。晋主闻陆抗寇襄阳，与众官商讨。贾充出班奏曰：“臣闻吴国孙皓，不修德政，专行无道。陛下可诏都督羊祜率兵拒之，俟其国中有变，乘势攻取，东吴反掌可得也。”炎大喜，即降诏遣使到襄阳，宣谕羊祜。祜奉诏，整点军马，预备迎敌。自是羊祜镇守襄阳，甚得军民之心。吴人有降而欲去者，皆听之。减戍逻之卒，用以垦田八百余顷。其初到时，军无百日之粮；及至末年，军中有十年之积。祜在军，尝着轻裘，系宽带，不披铠甲，帐前侍卫者不过十余人。一日，部将入帐禀祜曰：“哨马来报：吴兵皆懒惰。可乘其无备而袭之，必获大胜。”祜笑曰：“汝世人小觑陆抗耶？此人足智多谋，日前吴主命之攻拔西陵，斩了步阐及其将士数十人，吾救之无及。这报酬将，我等只可自守；候其内有变，方可图取。若不审时势而轻进，此取败之道也。”众将服其论，只自守疆界罢了。