操见前军停马不进，问是何故。回报曰：“前面山僻路小，因凌晨下雨，坑堑内积水不流，泥陷马蹄，不能进步。”操大怒，叱曰：“军旅逢山开路，遇水叠桥，岂有泥泞不堪行之理！”传下号令，教老弱诽谤军士在后慢行，强健者担土束柴，搬草运芦，填塞门路。务要立即行动，如违令者斩。众军只得都上马，就路旁砍伐竹木，填塞山路。操恐后军来赶，令张辽、许褚、徐晃引百骑执刀在手，但迟慢者便斩之。此时军已饿乏，众皆倒地，操喝令人马踩踏而行，死者不成胜数。号哭之声，于路不断。操怒曰：“存亡有命，何哭之有！如再哭者立斩！”三停人马：一停掉队，一停填了沟壑，一停跟从曹操。过了险要，路稍平坦。操回顾止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者。操催速行。众将曰：“马尽乏矣，只好少歇。”操曰：“赶到荆州将息未迟。”又行不到数里，操在顿时扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。
若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。“言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，跨赤兔马，截住来路。操军见了，亡魂丧胆，面面相觑。操曰：“既到此处，只得决一死战！”众将曰：“人即使不怯，马力已乏，安能复战？”程昱曰：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩仇清楚，信义素著。丞相昔日有恩于彼，今只亲身告之，可脱此难。”操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙！”云长亦欠身答曰：“关某奉智囊将令，等待丞相多时。”操曰：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”云长曰：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，诛文丑，解白马之围，以奉报矣。本日之事，岂敢以私废公？”操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”云长是个义重如山之人，想起当日曹操很多恩德，与厥后五关斩将之事，如何不动心？又见曹军惶惑，皆欲垂泪，一发心中不忍。因而把马头勒回，谓众军曰：“四散摆开。”这个清楚是放曹操的意义。操见云长回马，便和众将一齐冲将畴昔。云长回身时，曹操已与众将畴昔了。云长大喝一声，众军皆上马，哭拜于地。云长更加不忍。正踌躇间，张辽纵马而至。云长见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。先人有诗曰：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩德重，放开金锁走蛟龙。”
曹操既脱华容之难。行至谷口，回顾所随军兵，止有二十七骑。比及天晚，已近南郡，火把齐明，一簇人马拦路。操大惊曰：“吾命休矣！”只见一群哨马冲到，方认得是曹仁军马。操才心安。曹仁接着，言：“虽知兵败，不敢阔别，只得在四周驱逐。”操曰：“几与汝不相见也！”因而引众入南郡安息。随后张辽也到，说云长之德。操点将校，诽谤者极多，操皆令将息。曹仁置酒与操解闷。众谋士俱在坐。操忽仰天大恸。众谋士曰：“丞相于虎窟中避祸之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须清算军马复仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”众谋士皆沉默自惭。次日，操唤曹仁曰：“吾今暂回许都，清算军马，必来报仇。汝可保全南郡。吾有一计，密留在此，非急休开，急则开之。依计而行，使东吴不敢正视南郡。”仁曰：“合淝、襄阳，谁可保守？”操曰：“荆州托汝管领；襄阳吾已拨夏侯惇守把；合淝最为紧急之地，吾令张辽为主将，乐进、李典为副将，保守此地。但有缓急，飞报将来。”操分拨已定，遂上马引众奔回许昌。荆州原降文武各官，还是带回许昌调用。曹仁自遣曹洪扼守彝陵、南郡，以防周瑜。