立夏种谷。农令云：“四月立夏后，时雨降，可种黍禾，谓之上时”。黍、谷、糯稻、冬麦、胡麻、大豆、小豆等等这些常见的农作物都是立夏后种的，而从本年立夏以来，老天爷一滴雨都没有降过，再这么下去，恐怕太守也要来阳城了，不是行县，而是去嵩山求雨。
两处铁官，一在负黍聚，一在营里。负黍聚位在阳城西南，营里位在阳城东南。沈家的私冶也在阳城东南，位在营里和阳城间。荀贞筹算先去负黍聚，再去营里，最后去沈家的私冶。
荀贞回过神来，看了眼范绳，心道：“单从停业来讲，此人像是个妙手。听他说话，似对沈驯亦有不满。我若想将铁官掌控在手中，不能只靠沈容。”决定好好地拉拢一下此人，笑问道：“那就就教足下，一天能产铁多少？”
这个数字小了很多，但才是符合真相。他果断了决计：“十万斤也够很多用处了。不吝任何代价，必然要把铁官掌控在手！”一边想，一边随口说道，“一天出铁数万斤，不轻易，足下辛苦了。现在沈驯触法身故，铁官临时全要依靠足下办理，十来天未曾落雨，气候枯燥，炼坊里又整天烟熏火燎，粉尘四飞，足下务需求多重视防疾啊！千万莫要中暑病倒了。”
“和本处差未几。”
“营里的炼坊尽管铸铁，不管开矿，故此人少。”
门外有铁卒站岗。荀贞出示了北部督邮的印绶，自报流派。那铁卒忙缓慢出来，告诉管事。
贮炭场不是露天的，炭被储存在堆栈里。数十个赭衣刑徒和绿帻仆从被分红两班，用推车运送炭块，来回穿越在贮炭场和冶炼场之间。
“有经报批。”
有的从远处河道取水，有的用辘轳从井中取水。井都在田里高处，井沿外各砌有几条石道，井水顺着石道汩汩流下，灌溉沿边地步。荀贞驻马在道边看了会儿，心道：“河远井少，地步多。这么多的郊野，只凭手提、井灌，怕是短针攻疽，杯水车薪，效果不大。”可他对此也无计可施，唯有眯着眼再望了望天，祈求老天开恩，早些降雨。
范绳叹了口气。
范绳笑道：“我既被任为了本郡的铁官丞，本郡铁官的环境我就都要把握。我不止晓得本处铁官徒的环境，营里阿谁炼坊的铁官徒环境我也晓得得清清楚楚呢。”
看很多时，打马下去，唿哨一声，号召等在不远处的小夏、高家兄弟等人径往铁官门前驰去。
“啊？……，噢，是啊。椽部好耳力。鄙人是南阳郡人，原为鲁阳铁官的主记，前年刚被迁为本郡铁官丞。”此人能从主记被拔擢为铁官丞，要么是上头有人，要么是有一技之长。
作坊区里最大的就是冶炼场了，地直立了十二三个椭圆形的炼炉，不算炉下凸字形的夯土台，只算炉身，最高的一个两三丈，别的的也有一丈多。每座炼炉相隔两三丈远，又可别离算是一个伶仃的小区，环绕炉身，又细分出了上料、鼓风、出铁、供水各个部分。
南阳铁官比颍川铁官驰名多了。天下郡国的铁官分为两种，一种是本地产铁的铁官，称为大铁官；一种是本地不产铁的铁官，称为小铁官。颍川郡的铁官介於二者间，虽也产铁，产铁量不大。南阳郡的铁官则是不折不扣的大铁官了。
范绳遥指冶铁场的侧劈面，说道：“椽部请看，哪儿本来就是造器的作坊的，客岁刚被改掉，改成了储存柴炭的库房。”
“小半个月没下雨了，再这么持续下去，会不会热死人不晓得，夏种必定要被迟误了。”
数十个铁工、铁官徒、铁奴，别离守在各自大责的炼炉四周。有推着风囊，满头大汗地往炉中鼓风的；有赤着膀子站在垒起的高台上，往炉里下料的；有严峻地察看着火候，把握开炉时候的。两个小吏巡行其间，如见到有偷懒不干活的，立顿时去吵架催促。