桓熙、谢玄诸人乘船经水路赴金乡，陈操之、桓石秀引四万步骑出徐州，以段思、冉盛的三千重马队为前锋，打击沛县，这将是此番北伐的第一战。
桓温的运营是，他与五弟桓冲、徐、兖二州刺史郗愔率众五万经汴水往陈留、汝南，汇合袁真所部攻许昌、汝阳，略取淮北、河南之地，围攻颖川的慕容德、慕容筑闻知晋军大肆北伐，必解颖川之围，恪守各自城池，等候河北救兵；而北府军这六万精锐，则经金乡、巨野，由净水入黄河，直逼燕都邺城——
大司马慕容臧是唯慕容评马首是瞻的，慕容评道：“陛下不必忧愁，我大燕地跨万里，带甲百万，岂是江东数州鄙陋瘠薄之吴蛮所能比，桓温率众远来，必不能久战，我大燕内奸已改露，朝野寂然，君臣一心，待我精锐铁骑重挫桓温疲卒，再乘胜追击，一举荡平江东，看那叛贼慕容垂另有何脸孔见陛下！”
陈操之、谢玄、朱序齐贺，说雄师甫发，便有敌酋来投，此桓公声望而至也。
桓石秀、谢玄皆同意陈操之的判定，并且赵弘助慕容厉守黄墟，待北府兵至黄墟城下，赵弘率部背叛，拿下黄墟城就易如反掌，兵不血刃，可大大减少我方军士伤亡。