张廷尉释之者，堵阳人也，字季。有兄仲同居。以訾为骑郎，事孝文帝，十岁不得调，无所着名。释之曰：“久宦减仲之产，不遂。”欲自免归。中郎将袁盎知其贤，惜其去，乃请徙释之补谒者。释之既朝毕，因媒介便宜事。文帝曰：“卑之，毋甚高论，令今可实施也。”於是释之言秦汉之间事，秦以是失而汉以是兴者久之。文帝称善，乃拜释之为谒者仆射。
厥后有人盗高庙坐前玉环，捕得，文帝怒，下廷尉治。释之案律盗宗庙服御物者为奏，奏当弃市。上大怒曰：“人之无道，乃盗先帝庙器，吾属廷尉者，欲致之族，而君以法奏之，非吾以是共承宗庙意也。”释之免冠顿首谢曰：“法如是足也。且罪等，然以逆顺为差。今盗宗庙器而族之，有如万分之一，假令愚民取长陵一抔土，陛下何故加其法乎？”久之，文帝与太后言之，乃许廷尉当。是时，中尉条侯周亚夫与梁相山都侯王恬开见释之持议平，乃结为亲朋。张廷尉由此天下称之。
七年，景帝立，以唐为楚相，免。武帝立，求贤能，举冯唐。唐时年九十馀，不能复为官，乃以唐子冯遂为郎。遂字天孙，亦奇士，与余善。
当是之时，匈奴新大入朝冉阝，杀北地都尉卬。上以胡寇为意，乃卒复问唐曰：“公何故知吾不能用廉颇、李牧也？”唐对曰：“臣闻上古王者之遣将也，跪而推毂，曰阃以内者，寡人制之；阃以外者，将军制之。军功爵赏皆决於外，归而奏之。此非虚言也。臣大父言，李牧为赵将居边，军市之租皆自用飨士，犒赏决於外，不从中扰也。委任而责胜利，故李牧乃得尽其智能，遣选车千三百乘，彀骑万三千，百金之士十万，是以北逐单于，破东胡，灭澹林，西抑彊秦，南支韩、魏。当是之时，赵几霸。厥后会赵王迁立，其母倡也。王迁立，乃用郭开谗，卒诛李牧，令颜聚代之。是以兵破士北，为秦所禽灭。今臣窃闻魏尚为云中守，其军市租尽以飨士卒，出私养钱，五日一椎牛，飨来宾军吏舍人，是以匈奴远避，不近云中之塞。虏曾一入，尚率车骑击之，所杀甚众。夫士卒尽家人子，起田中参军，安知尺籍伍符。整天力战，斩首捕虏，上功莫府，一言不呼应，文吏以法绳之。其赏不可而吏奉法必用。臣愚，觉得陛下法太明，赏太轻，罚太重。且云中守魏尚坐上功首虏差六级，陛下下之吏，削其爵，罚作之。由此言之，陛下虽得廉颇、李牧，弗能用也。臣诚愚，触忌讳，极刑极刑！”文帝说。是日令冯唐持节赦魏尚，复觉得云中守，而拜唐为车骑都尉，主中尉及郡国车士。
冯唐者，其大父赵人。父徙代。汉兴徙安陵。唐以孝著，为中郎署长，事文帝。文帝辇过，问唐曰：“父老何自为郎？家安在？”唐具以实对。文帝曰：“吾居代时，吾尚食监高袪数为我言赵将李齐之贤，战於钜鹿下。今吾每饭，意何尝不在钜鹿也。父知之乎？”唐对曰：“尚不如廉颇、李牧之为将也。”上曰：“何故？”唐曰：“臣大父在赵时，为官率将，善李牧。臣父故为代相，善赵将李齐，知其为人也。”上既闻廉颇、李牧为人，良说，而搏髀曰：“嗟乎！吾独不得廉颇、李牧时为吾将，吾岂忧匈奴哉！”唐曰：“主臣！陛下虽得廉颇、李牧，弗能用也。”上怒，起入禁中。很久，召唐让曰：“公柰何众辱我，独无间处乎？”唐谢曰：“鄙人不知忌讳。”
释之从行，登虎圈。上问上林尉诸禽兽簿，十馀问，尉摆布视，尽不能对。虎圈啬夫从旁代尉对上所问禽兽簿甚悉，欲以观其能口对呼应无穷者。文帝曰：“吏不当如果邪？尉恶棍！”乃诏释之拜啬夫为上林令。释之久之前曰：“陛下以绛侯周勃何如人也？”上曰：“父老也。”又复问：“东阳侯张相如何如人也？”上复曰：“父老。”释之曰：“夫绛侯、东阳侯称为父老，此两人言事曾不能出口，岂斅此啬夫谍谍利口捷给哉！且秦以任词讼之吏，吏争以亟疾苛察相高，然其敝徒文具耳，无怜悯之实。以故不闻其过，陵迟而至於二世，天下土崩。今陛下以啬夫口辩而超迁之，臣恐天下随流行靡，争为口辩而无实在。且下之化上疾於景响，举错不成不审也。”文帝曰：“善。”乃止不拜啬夫。