孝文帝从代来，即位二十三年，宫室苑囿狗马服御无所增益，有不便，辄弛以利民。尝欲作露台，召匠计之，直百金。上曰：“百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何故台为！”上常衣纟弟衣，所幸慎夫人，令衣不得曳地，帏帐不得文绣，以示浑厚，为天下先。治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。南越王尉佗自主为武帝，然上召贵尉佗兄弟，以德报之，佗遂去帝称臣。与匈奴和亲，匈奴背信入盗，然令边备守，不出兵深切，恶烦苦百姓。吴王诈病不朝，就赐几杖。群臣如袁盎等称呼虽切，常假借用之。群臣如张武等受赂遗款项，觉，上乃发御府款项赐之，以愧其心，弗下吏。专务以德化民，是以海内殷富，兴於礼义。
十五年，黄龙见成纪，天子乃复召鲁公孙臣，觉得博士，申明土德事。於是上乃下诏曰：“有异物之神见于成纪，有害於民，岁以丰年。朕亲郊祀上帝诸神。礼官议，毋讳以劳朕。”有司礼官皆曰：“古者天子夏躬亲礼祀上帝於郊，故曰郊。”於是天子始幸雍，郊见五帝，以孟夏四月答礼焉。赵人新垣平以望气见，因说上设立渭阳五庙。欲出周鼎，当有玉英见。
玄月，初与郡国守相为铜虎符、竹使符。
辛卯，帝自甘泉之高奴，因幸太原，见故群臣，皆赐之。举功行赏，诸民里赐牛酒。复晋阳中都民三岁。留游太原十馀日。
后二年，上曰：“朕既不明，不能远德，是以使方外之国或不宁息。夫四荒以外不安其生，封畿以内勤奋不处，二者之咎，皆自於朕之德薄而不能远达也。间者累年，匈奴并暴边疆，多杀吏民，边臣兵吏又不能谕吾内志，以重吾不德也。夫久结难连兵，中外之国将何故自宁？今朕夙兴夜寐，勤奋天下，忧苦万民，为之怛惕不安，何尝一日忘於心，故遣使者冠盖相望，结轶於道，以谕朕意於单于。今单于反古之道，计社稷之安，便万民之利，亲与朕俱弃细过，偕之大道，结兄弟之义，以全天下元元之民。和亲已定，始于本年。”
十四年冬，匈奴谋入边为寇，攻朝冉阝塞，杀北地都尉卬。上乃遣三将军军陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，军渭北，车千乘，骑卒十万。帝亲身犒军，勒兵申教令，赐军吏卒。帝欲自将击匈奴，群臣谏，皆不听。皇太后固要帝，帝乃止。於是以东阳侯张相如为大将军，成侯赤为内史，栾布为将军，击匈奴。匈奴遁走。
丞相陈平、太尉周勃等令人迎代王。代王问摆布郎中令张武等。张武等议曰：“汉大臣皆故高帝时大将，习兵，多谋诈，此其属意非止此也，特畏高帝、吕太后威耳。今已诛诸吕，新喋血京师，此以迎大王为名，实不成信。愿大王称疾毋往，以观其变。”中尉宋昌进曰：“群臣之议皆非也。夫秦失其政，诸侯豪桀并起，大家自发得得之者以万数，然卒践天子之位者，刘氏也，天下绝望，一矣。高帝封王后辈，地犬牙相制，此所谓盘石之宗也，天下服其彊，二矣。汉兴，除秦苛政，约法律，施德惠，大家自安，难摆荡，三矣。夫以吕太后之严，立诸吕为三王，擅权独裁，但是太尉以一节入北军，一呼士皆偏袒，为刘氏，叛诸吕，卒以灭之。此乃天授，非人力也。今大臣虽欲为变，百姓弗为使，其党宁能埋头邪？方今内有朱虚、东牟之亲，外畏吴、楚、淮南、琅邪、齐、代之彊。方今高帝子独淮南王与大王，大王又长，贤圣仁孝，闻於天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。”代王报太后计之，犹与不决。卜之龟，卦兆得大横。占曰：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”代王曰：“寡人固已为王矣，又何王？”卜人曰：“所谓天王者乃天子。”於是代王乃遣太后弟薄昭往见绛侯，绛侯等具为昭言以是迎立王意。薄昭还报曰：“信矣，毋可疑者。”代王乃笑谓宋昌曰：“果如公言。”乃命宋昌参乘，张武等六人乘传诣长安。至高陵停止，而使宋昌先驰之长安观变。