礼之貌诚深矣，坚白同异之察，入焉而弱。其貌诚大矣，擅作典制褊陋之说，入焉而望。其貌诚高矣，暴慢恣睢，轻俗觉得高之属，入焉而队。故绳诚陈，则不成欺以曲直；衡诚县，则不成欺以轻重；端方诚错，则不成欺以方员；君子审礼，则不成欺以诈伪。故绳者，直之至也；衡者，平之至也；端方者，方员之至也；礼者，人道之极也。但是犯警礼者不敷礼，谓之无方之民；法礼足礼，谓之有方之士。礼当中，能思考，谓之能虑；能虑勿易，谓之能固。能虑能固，加好之焉，圣矣。天者，高之极也；地者，下之极也；日月者，明之极也；无穷者，泛博之极也；贤人者，道之极也。
周衰，礼废乐坏，大小相逾，管仲之家，兼备三归。循法守正者见侮於世，奢溢僣差者谓之显荣。自子夏，门人之高弟也，犹云“出见纷华盛丽而说，入闻夫子之道而乐，二者心战，未能自决”，而况中庸以下，渐渍於失教，被服於成俗乎？孔子曰“必也正名”，於卫所居分歧。仲尼没后，受业之徒沈湮而不举，或適齐、楚，或入河海，岂不痛哉！
大飨上玄尊，俎上腥鱼，先大羹，贵食饮之本也。大飨上玄尊而用薄酒，食先黍稷而饭稻粱，祭哜先大羹而饱庶羞，贵本而亲用也。贵本之谓文，亲用之谓理，二者合而成文，以归太一，是谓大隆。故尊之上玄尊也，俎之上腥鱼也，豆之先大羹，一也。利爵弗啐也，成事俎弗尝也，三侑之弗食也，大昏之未废齐也，大庙之未内尸也，始绝之未小敛，一也。通衢之素帱也，郊之麻絻，丧服之先散麻，一也。三年哭之不反也，清庙之歌一倡而三叹，县一钟尚拊膈，朱弦而通越，一也。
君子既得其养，又好其辨也。所谓辨者，贵贱有等，长少有差，贫富轻重皆有称也。故天子通衢越席，以是养体也；侧载臭茝，以是养鼻也；前有错衡，以是养目也；和鸾之声，步中武象，骤中韶濩，以是养耳也；龙旂九斿，以是养信也；寝兕持虎，鲛韅弥龙，以是养威也。故通衢之马，必信至教顺，然后乘之，以是养安也。孰知夫出死要节之以是摄生也。孰知夫轻用度之以是养财也，孰知夫恭敬推让之以是养安也，孰知夫礼义文理之以是养情也。
太史公曰：至矣哉！立隆觉得极，而天下莫之能益损也。本末相顺，终始呼应，至文有以辨，至察有以说。天下从之者治，不从者乱；从之者安，不从者危。小人不能则也。
今上即位，招致儒术之士，令共定仪，十馀年不就。或言古者承平，万民和喜，瑞应辨至，乃采民风，定制作。上闻之，制诏御史曰：“盖受命而王，各有所由兴，殊路而同归，谓因民而作，追俗为制也。议者咸称泰初，百姓何望？汉亦一家之事，典法不传，谓子孙何？化隆者闳博，治浅者褊狭，可不勉与！”乃以太初之元改正朔，换衣色，封太山，定宗庙百官之仪，觉得典常，垂之於后云。
六合者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无六合恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。
礼由人起。人生有欲，欲而不得则不能无忿，忿而无度量则争，争则乱。先王恶其乱，故制礼义以养人之欲，给人之求，使欲不穷於物，物不平於欲，二者相待而长，是礼之所起也。故礼者养也。稻粱五味，以是养口也；椒兰芬茝，以是养鼻也；钟鼓管弦，以是养耳也；刻镂文章，以是养目也；疏房床笫几席，以是养体也：故礼者养也。