以财物为用，以贵贱为文，以多少为异，以隆杀为要。文貌繁，情欲省，礼之隆也；文貌省，情欲繁，礼之杀也；文貌情欲相为表里表里，并行而杂，礼当中流也。君子上致其隆，下尽其杀，而中处此中。步调驰骋广骛不过，是以君子之性守宫廷也。人域是域，士君子也。外是，民也。於是中焉，房皇周浃，曲得其挨次，贤人也。故厚者，礼之积也；大者，礼之广也；高者，礼之隆也；明者，礼之尽也。
古者之兵，戈矛弓矢罢了，但是敌国不待试而诎。城郭不集，沟池不掘，固塞不树，机变不张，但是国晏然不畏外而固者，无他故焉，明道而均分之，时使而诚爱之，则下应之如景响。有不由命者，然后俟之以刑，则民知罪矣。故刑一人而天下服。罪人不特别上，知罪之在己也。是故科罚省而威行如流，无他故焉，由其道故也。故由其道则行，不由其道则废。古者帝尧之治天下也，盖杀一人刑二人而天下治。传曰“威厉而不试，刑措而不消”。
周衰，礼废乐坏，大小相逾，管仲之家，兼备三归。循法守正者见侮於世，奢溢僣差者谓之显荣。自子夏，门人之高弟也，犹云“出见纷华盛丽而说，入闻夫子之道而乐，二者心战，未能自决”，而况中庸以下，渐渍於失教，被服於成俗乎？孔子曰“必也正名”，於卫所居分歧。仲尼没后，受业之徒沈湮而不举，或適齐、楚，或入河海，岂不痛哉！
故王者天太祖，诸侯不敢怀，大夫士有常宗，以是辨贵贱。贵贱治，得之本也。郊畴乎天子，社至乎诸侯，函及士大夫，以是辨尊者事尊，卑者事卑，宜钜者钜，宜小者小。故有天下者事七世，有一国者事五世，有五乘之地者事三世，有三乘之地者事二世，有特牲而食者不得立宗庙，以是辨积厚者流泽广，积薄者流泽狭也。
至秦有天下，悉内六国礼节，采择其善，虽分歧圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来。至于高祖，光有四海，叔孙通很有所增益减损，大略皆袭秦故。自天子称呼下至佐僚及宫室官名，少所变改。孝文即位，有司议欲定仪礼，孝文好道家之学，觉得繁礼饰貌，无益於治，躬化谓何耳，故罢去之。孝景时，御史大夫晁错明於世务刑名，数干谏孝景曰：“诸侯藩辅，臣子一例，古今之制也。今大国专治异政，不禀京师，恐不成传后。”孝景用其计，而六国畔逆，以错首名，天子诛错以解难。事在袁盎语中。是后官者养交安禄罢了，莫敢复议。
六合者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无六合恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。
君子既得其养，又好其辨也。所谓辨者，贵贱有等，长少有差，贫富轻重皆有称也。故天子通衢越席，以是养体也；侧载臭茝，以是养鼻也；前有错衡，以是养目也；和鸾之声，步中武象，骤中韶濩，以是养耳也；龙旂九斿，以是养信也；寝兕持虎，鲛韅弥龙，以是养威也。故通衢之马，必信至教顺，然后乘之，以是养安也。孰知夫出死要节之以是摄生也。孰知夫轻用度之以是养财也，孰知夫恭敬推让之以是养安也，孰知夫礼义文理之以是养情也。