一日闻声其父返来，对着妻孥说道：“目下曷娑那可汗，募集军丁，我系军籍，为千夫长，恐怕免不得要去走遭。”老婆袁氏说道：“你本年纪已老，怎好去当这个流派？”花乘之道：“我又没有大些的儿子，能够顶补，如何能够免得？”袁氏道：“拚用几两银子，或能够求免。”花乘之道：“多是如许用了银子辞职了，军丁从那边来；何况银子无处设法。”袁氏道：“不要说你大哥难去冲锋破敌，就是家中这一窝儿长幼，抛下如何样度日？”花乘之道：“且到其间再处。”
却说刘武周，结连了突厥曷娑那可汗，乃始毕可汗之弟，袭其兄位，而为西突厥，居于北地；见武周有礼来讲好，约他去侵犯中国，曷娑那可汗即便招兵聚众。当时却弄出一个奇女子来，那女子姓花，其父名弧，字乘之，拓拔魏河北人，为千夫长；续娶一妻袁氏，中原人。因外夷移一种木兰树，培养数年，不肯着花，因其女临蓐时，此树俄然着花富强，故其父母即名其女曰木兰。后又生一女，名又兰。一男名天郎，尚在襁褓。又兰小木兰四岁，姿色都与那木兰无异。木兰生来眉清目秀，声音宏亮，迥与孩提觉异，花乘之尚未有儿时，将他竟如儿子普通，教他开弓射箭。到了十来岁，不肯去拈针弄线，偏喜识几个字儿，讲究兵法。当时突厥募召兵丁，木兰年已十七岁长成竟像一个男人。北方人家女工有限，弓马是家家备的，木兰经常骑着马，到郊野处去玩耍；父母见他长成，要替他配一个仇家，木兰只是不允。
兵法云：兵骄必败。盖骄则恃己轻人，骄则逞己失众，失众无以御人，那得不败。隋亡时，据地称王者共有二三十处，总皆草泽奸雄，如齐人乞食墦间，花子唱莲花落，止博片时饱腹，临时变更行头，原不想做甚么奇迹。怎如李密才调，结识得几十个豪杰，身后犹替他好好清算。
过了一宵，到东方发白，忽闻声外边叩门声急，在外喊道：“花老迈，我们打伙儿去罢。”花乘之开门出来，倒是三四个同队的兵，正要开口，只见女儿木兰，改了男装，扎扮伏贴，抢出来讲道：“我父亲大哥，我顶替他去。”那些人瞥见笑道：“花老迈，我们不晓得你有这般大儿子，好一个男人！”花乘之见了这般风景，不好说得别话，只得含着泪道：“恰是。”这些人道：“有那样好儿子，正该替你白叟产业差，让他去一刀一枪，博得个官儿返来，你一家子就光荣了。”木兰扯父出来，拜别了父母，只说得一声：“爹妈保重，好生看管弟妹，我去了。”背了包裹，拾了长枪，把手一摇，长扬的出门。花乘之只得忍着泪跟了，要送木兰到营中去；反是木兰严词厉色，催逼转来。那些邻里晓得了，多走来抱怨他父母道：“你这两个白叟家，好没出处！把这个大女儿干这个门路，倘有些山高水低，如何是好。”另有那没志气的妇人私议道：“这大一个女儿，不考虑去替他寻一个仇家完娶，教他自往千万人队里，去拣可意的人儿欢愉，岂不是差的！”花乘之无法，只做不闻声，心上日夜忧煎。木兰出门以后，不上一年，乘之染成一病，竟呜呼哀哉了。其妻袁氏，拖着幼儿幼女，不能度日，只得再醮同里一个姓魏的，这是后话。