话分两端。却说有清河荏平人，姓马名周，号宾王，少孤贫好学，精于诗赋，落拓不为州里所敬。曾补傅州助教，日饮醇醪，不以讲授为务，刺史屡加咎责。周乃拂袖，游于长安，宿新丰市中。仆人惟供诸商贩，有失接待，宾王本身无聊，把青田石制汉将李陵一牌，战国时孙膑一牌，供在桌上，沾酒饮醉了，便击桌大哭道：“李陵呵，汝有何负，而使汝辱及妻孥；汉王何心，而使汝终究戈壁！”哭了一番，吃一回酒，又向孙膑的牌位哭道：“孙膑呵，汝何修未得，乃至树敌于老友；汝何罪见招，乃至颠踬于毕生！”哭了又吃酒。老是处窘境之人，若狂若痴，仿佛掷下了东西，坐卧不安的风景，其狠恶处，恨不化为博浪椎，为秦庭筑，为田将军泪；感愤处，恨不化为斩马剑，为散盗车，为荆轲匕首。因是不与世俗伍。
屏鉴照来真繁华，羊车引去实安闲。
太宗即散朝进宫，行至凤辉宫前，只见那边笑声不断；便跟了两个宫奴，转将出来，见垂柳拖丝，拂境清幽；姹紫嫣红，顶风弄鸟，别有一种赏心之境。闻声笑声将近，倒是一队宫女奔出来，有的说打得好，竟像一只紫燕斜飞；有的说这般年纪，一些也不吃力，还似个孤鹤朝天，回旋来往。太宗叫住一个宫奴问道：“你们那边来？为甚么笑声不断？”那宫奴奏道：“在倚春轩院子里，看萧娘娘打秋千耍子。”太宗道：“现在还在那边打么，可打得好？”宫奴道：“打得甚好，现在还在那边玩。”太宗见说，即便行到凤辉宫来下辇偷觑，见院子里站着很多妇女，在那边望着大笑。瞥见秋千架上，站着一个女人。淡色小龙团袄，一条松色长裙扣了两边，中间扎着大红缎裤，翻天的飞打下来，做一个胡蝶穿花；又打起来，做一个丹凤朝阳；改了个饥鹰掠食势，扑将下来；端的风骚袅娜，身形浮滑。太宗正侧着身子，掩在石屏间细看。只见一个宫奴瞥眼瞥见，忙说道：“万岁爷来了！”那些宫奴一哄而散。
一日遇见中郎将常何，虽是武官无学，很有知人之职，知马宾王必成大器，延至家中，待为上宾，一应笔墨之事，尽出其手。是时星变非常，下诏文武官，极言得失。常何遂烦马周，代陈便宜二十余事进上。马周旅邸无聊，袖了些杖头，漫步出门。那日恰是三月三日上巳佳节，倾城士女，皆至曲江祓禊，杂剧吹弹，旗亭都张灯结彩。马周也到那边去闲玩。上了店中，踞了一个桌儿，在那边独酌痛饮。那些公侯驸马，帝子天孙，都换衣而来嬉耍。只见一个宦者，跟了几个相知，很多主子，也在坐头吃酒。见马周饮得利落，便对马周道：“你这个狂生，独酌村醪，这般有兴；我有一瓶葡萄御酒在此，赠与你吃了罢。”家人们把一瓶酒，送与马周。马周把酒，揭开一看，却有七八斤，香喷非常，把口对了瓶，饮了一回；饮下的，瞥见桌边有一拌面的瓦盆儿在，便把酒倾在里头，口中说道：“高阳知己，不料本日见之。”一头说，一头将双袜脱下，把两足在盆内洗濯。世人都惊喊道：“这是贵重之物，岂可如此轻亵？”马周道：“我何敢轻亵？”岂不闻身材发肤，受之父母，不敢毁伤。曾子云：启予足手，我何敢媚于上而忽于下？”洗了，抹干了足，把盆拿起来，吃个罄尽。刚饮完时，只见七八小我，抢进店来，说道：“好了，马相公在此了！”马周道：“有何事来寻我？”常何家里二人说道：“圣上宣相公进朝。”本来太宗在宫，翻阅臣僚本章，见常何所上二十条，申述详明，有关政治；因思常何是个武臣，那有些学问，就出宫来召问常何。常何只得奏云：“是臣客马周所代作。”太宗大喜，即着内监出来宣召。当时马周见说，忙到常何寓中，换了衣衫靴帽，来到文华殿。太宗把二十条事，细细详问，马周抗词质辩，一一剖悉，端的是学富五车，才高八斗。太宗大喜，即拜他为刺史之职，赐常何彩绢二十匹出朝。