禅宗生长首要分红“五家七派”：
有一次，颜回奉告孔子说他的工夫大有进步，已忘了仁义，孔子以为他还不敷深切。过了几天，他奉告孔子说他已忘了礼乐，孔子仍然没有加以赞成。再过
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黄龙派。慧南创建。因其住黄龙山（在今江西南昌市）而得名。
印度禅的这二十八祖的法统据考据是先人假造的（译才按，胡适博士在荷泽大师神会传中曾有考据），在梵文中也没有印度禅宗法统的记录。禅宗的这个“禅”字本来是从梵文“禅那”的音译变来的，但其间意义上有很大的不同。“禅”是指一种精力的集合，是指一种有层次的冥想，而“禅”以中国祖师所体味的，那是指对本体的一种贯穿，或是指对自性的一种参证。他们一再的提示门生，冥想和思考，都会落空了禅的精力。
相传南北二宗之争，始自五祖弘忍选嗣法门生。神秀作偈为：“身是菩提树，心如明镜台；不时勤打扫，勿使惹灰尘。”忍觉得未见赋性。惠能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，那边惹灰尘。”忍觉得得其禅之心要，故密授僧衣，承认其嗣法职位。今后北宗主拂尘看净之渐修；南宗主张顿悟而即身成佛。以为舍离笔墨，直探心源，闻言当下大悟，顿见真如赋性才是修禅正路。其禅法可概言为无所住而生其心，即由定发慧。
惠能弟子中最负盛名的是南岳怀让（677～744）与青原行思（？～740）。另有神会居洛阳菏泽寺，创荷泽宗，被尊为七祖。门下有磁州智如、益州南印等。怀让住南岳衡山，创南岳系。青原住江西吉安，创青原系。怀让弟子道一(709～788)尊称马祖。其门下怀海影响最大，称洪州禅。怀海弟子有黄檗希运，沩山灵佑。希运门人义玄（？～867）在河北镇州创临济宗。灵佑与其弟子仰山慧寂（814～890）创沩仰宗。行思门下石头希迁（700～790）一系数传至洞山良价，再传至曹山本寂，师徒共创曹洞宗。希迁另一弟子天皇道悟数传至义存（822～908），其门下师备之再传文益（885～958）创法眼宗，住金陵清冷寺；师备同门文偃（？～949）住韶州云门山，创云门宗。晚唐至五代，禅宗生长极盛。两宋以后，儒道释三教合流，禅宗气势略变。大量“公案”、“诵古”笔墨著作问世。宋朝，临济宗中又分出方会（992～1049）所创之杨岐宗和慧南（1002～1069）所创之黄龙宗。元明以后，禅净合流情势大成，禅宗陵夷。
禅学下
他以为中国人把禅解作顿悟，是一种创见，也足证中国人不肯囫囵吞枣似的接收印度梵学，他说：“中国人的那种富有实际精力的想像力，缔造了禅，使他们在宗救的感情上获得了最大的满足。”
“中国禅并不来自于印度的瑜珈或禅那，相反的，倒是对瑜珈或禅的一种反动。”
六祖慧能是禅宗的真正创建者，主张教外别传、不立笔墨，倡导心性本净、佛性本有、直指民气、见性成佛。这是天下佛教史特别是中国佛教史上的一次严峻鼎新。慧能今后，禅宗广为传播，于唐末五代时达于极盛。禅宗使中国佛教生长到了颠峰，对中国古文明的生长具有严峻影响。禅宗梵学特性在于其高度的理性化，几近完整没有神学气味。禅宗修持以定慧一体为特性。后代禅宗流入禅语机锋、呈口舌之辩，违背了禅宗的本意。禅宗夸大心性的应用，以明心见性为主旨，于中华气功学的实际和体例有庞大进献。