禅宗流入朝鲜始于神秀门下之新罗僧信行（704～779），所传为北宗禅。马祖门下之道义则将南宗禅带到朝鲜（820）。越南禅宗最早为天喜禅派，为从僧璨受禅法之毗尼多流支（？～594）所创。南宋时，日僧荣西在露台山受法，禅宗临济黄龙派随传入日本；南宋末中国和尚东渡日本又传去杨岐禅法。13世纪初日僧道元又将曹洞禅法带至日本。稍晚从百丈怀海受禅法之无言通创无言通禅派；后更有黄龙系（一说云门系）的草堂禅派（11世纪）和临济系的竹林禅派（13世纪末）等。17世纪，福建黄檗山万福寺隐元隆琦应邀赴日弘法，设坛传授禅戒，成为日本与曹洞、临济并列的黄檗宗，至今不衰。
惠能弟子中最负盛名的是南岳怀让（677～744）与青原行思（？～740）。另有神会居洛阳菏泽寺，创荷泽宗，被尊为七祖。门下有磁州智如、益州南印等。怀让住南岳衡山，创南岳系。青原住江西吉安，创青原系。怀让弟子道一(709～788)尊称马祖。其门下怀海影响最大，称洪州禅。怀海弟子有黄檗希运，沩山灵佑。希运门人义玄（？～867）在河北镇州创临济宗。灵佑与其弟子仰山慧寂（814～890）创沩仰宗。行思门下石头希迁（700～790）一系数传至洞山良价，再传至曹山本寂，师徒共创曹洞宗。希迁另一弟子天皇道悟数传至义存（822～908），其门下师备之再传文益（885～958）创法眼宗，住金陵清冷寺；师备同门文偃（？～949）住韶州云门山，创云门宗。晚唐至五代，禅宗生长极盛。两宋以后，儒道释三教合流，禅宗气势略变。大量“公案”、“诵古”笔墨著作问世。宋朝，临济宗中又分出方会（992～1049）所创之杨岐宗和慧南（1002～1069）所创之黄龙宗。元明以后，禅净合流情势大成，禅宗陵夷。
禅学上
云门宗。文偃创建。因文偃住韶州云门山（在今广东乳源瑶族自治县北）光泰禅院而得名。云门宗一面清闲于无极，一面又回返人间。
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相传为菩提达摩(南朝宋末人)创建，达摩于北魏末活动于洛阳，倡二入四行之修禅原则，以《楞伽经》授徒。弟子有慧可，僧璨为再传。璨弟子为道信。信弟子弘忍立东山法门，为禅宗五祖。门下分赴两京弘法，名重一时。此中有神秀、惠能二人分立为北宗渐门与南宗顿门。神秀住荆州玉泉寺，暮年入京，为三帝国师，弟子有嵩山普寂、终南山义福；惠能居韶州曹溪宝林寺，门下甚众，以惠能为六祖。时称”南能北秀”。北宗主张”佛尘看净”的渐修，数传后即陵夷；南宗传承很广，成为禅宗正统，以《楞伽经)、《金刚经》、《大乘起信论》为首要教义按照，代表作为《六祖坛经》。
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迦叶，传闻是印度禅的初祖，在他今后传了二十七代，至达摩是第二十八祖，也是印度禅的最后一祖。自达摩来到中国后，便成了中国禅的初祖。以是达摩在禅宗史上，可说是相同中印思惟的一座桥梁。
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法眼宗。文益创建。南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”而得名。法眼宗完整奠定于庄子的“六合与我并生，万物与我为一”。
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沩仰宗。沩山灵佑及其弟子仰山慧寂创建于湖南宁乡沩山密印寺。沩爷宗夸大机和用，信位和人位，及笔墨和精力之间的不同。沩山在对劲忘言这一点上是和庄子完整不异的。