1940年10月下旬，中共中心决定将皖南新四军军队转移到长江以北地区，以部分的让步来争夺中间派的怜悯，和缓百姓党固执派的守势，使本身站在无益的位置，驱逐百姓党固执派策动的第二次反共飞腾。
开端，皖南新四军是筹办按往东和往北两条线路转移的。1940年11月27日，叶挺、项英致电毛泽东、朱德：”经我们多方研讨与考虑，由苏南北移线路，途中困难多，伤害性较大，反不如由三支地区兼程北移皖北较利（独一一道封闭与长江），既时候经济，又直接声援皖东。是以，我们决计将多量事情职员马上扮装过封闭与部分资材先经苏南至苏北，同时以利诱各方，再以突击体例，将军队由现地区突太长江至皖北。”11月29日，中共中心复电项英：”同意直接移皖东，分批渡江，一部分资材经苏南。”同日，叶挺、项英致电毛泽东、朱德并周恩来、叶剑英：”我明天开端设兵站，由泾县至竹箦桥与二支队联络，即活动资材及事情职员。”同时表示”我们决计目前公开走苏南，兵力留后结集，大部密渡皖北，统统结束仍在年底。”中共中心很快就批准了这一行动计划，11月30日，毛泽东、朱德致电叶挺、项英：”你们二十九日的安插很对……现在开端挪动，十仲春底移完不算太迟”。在获得中共中心的同意后，从12月1日开端，项英、叶挺当即动手构造皖南军队非战役职员约二千人以及多量东西，在顽军的周到监督下，分两批经指定线路进入苏南。
中共中心在给项英等人的唆使中，只是从原则上和大的方向上对皖南新四军的北移作了规定，至于新四军是从繁昌、铜陵间渡江到有为地区，或先移苏南，再移苏北，都没有指定详细的北移线路，为的是给皖南新四军的带领人以自主权和临机措置权，以便他们能够按照实际环境和敌情窜改决定军队的去处。当时，可供皖南新四军挑选的北移线路有三条：
第一条是经繁昌、铜陵地区渡江到有为的线路。这条线路是相同皖南新四军军部和江北军队之间联络的交通线，1938年11月，新四军参谋长张云逸率军部间谍营渡江至皖东就是走的这条线路。重新四军军部进驻皖南开端，军部通过这条线路向江北军队运送了很多干部和物质。叶挺军善于1939年5月到江北观察，走的也是这条线路。这条线路的长处是路程较短，大众根本较好，沿途所经地区为新四军第三支队和江北有为游击纵队的活动地区；缺点是需求颠末五十余华里的敌占水网地带，还得穿越长江敌伪封闭线，倒霉于雄师队的行动。
第三条是由军部驻地云岭南下茂林、三溪入旌德、宁国转广德、郎溪到溧阳渡江再到苏北的线路。这条线路大抵上就是厥后皖南新四军挪动的线路。这条线路大众事情根本亏弱，路程也比较远，又是向百姓党的火线和重兵扼守的方向行动，在政治上、军事上对我都很倒霉。但在百姓党同意我皖南新四军军队沿此线路北移以及百姓党固执派尚未完成对我停止”围歼”摆设的环境下，只要我军行动敏捷、果断，由此线路胜利北移也是完整能够的。
鉴于繁、铜地区的严峻敌情，1940年12月28日，项英主持召开了新四军军分会扩大集会，决定皖南新四军绕道茂林、三溪、宁国、再迂回天目山到溧阳，然后待机北渡。会后，项英将这一行动计划电告中心。
但是，当”1940年12月3日，我军开端连续解缆，军部所属各部分职员和行李先行，军部构造及一部分军队，也于11日集合，待命解缆。讵料顾祝同俄然号令我军改道，不准经苏南敌后北渡，只准从繁昌、铜陵渡江。”顾祝同之以是俄然号令我军改道，是因为此时华中总批示部策动了曹甸战役。因为惊骇皖南新四军从苏南过江与苏北新四军汇合后力量更加强大，对百姓党江苏省主席韩德勤部构成更大的威胁，蒋介石在12月10日，密令顾祝同强令皖南新四军改道北移。蒋介石在给顾祝同的电报中说：”（一）查苏北匪伪（指陈毅、粟裕部）不竭打击韩部（指苏北韩德勤），为使该军江南军队，不致插手对韩部之进犯，应不准其由镇江北渡，只准其由江南原地北渡或由该长官另予以规定线路亦可。（二）该战区对江南匪部，应遵循前定打算，妥为摆设，并筹办如发明江北匪伪竟敢打击兴化或至期限（本年十仲春卅一日止）该军仍不服从北渡，应立即将其处理，勿再宽大。”