1940年12月中旬，顾祝同秉承蒋介石的旨意，窜改本来的承诺，强令皖南新四军改道铜（陵）、繁（昌）间北渡。1941年1月3日，蒋介石致电叶挺，指定新四军的北移线路是：”（一）该军应在有为四周地区集结，而后沿巢县、定远、怀远、涡河以东雎州之线，北渡黄河，遵循前令进入指定地区，沿途已令各军保护。（二）所请补给，俟达到指定地点，即行核发。”在此期间，百姓党桂系李品仙部三个师开入皖东地区，截留交通东西，占据渡口，封闭了我军经繁、铜北渡长江到有为地区的门路。同时百姓党重庆电台非常险恶地播送了皖南新四军将要北移的动静，诡计假日军之手毁灭新四军。日军闻讯当即增调第十五师团于繁、铜地区，并增派舰艇梭巡于长江之上，筹办截击我北移军队。在这类环境下，我军10000余人的雄师队要超越五十华里的河网敌占区和长江封闭线，势需求遭到敌顽的夹攻，腹背受敌，进退失据。
鉴于繁、铜地区的严峻敌情，1940年12月28日，项英主持召开了新四军军分会扩大集会，决定皖南新四军绕道茂林、三溪、宁国、再迂回天目山到溧阳，然后待机北渡。会后，项英将这一行动计划电告中心。
开端，皖南新四军是筹办按往东和往北两条线路转移的。1940年11月27日，叶挺、项英致电毛泽东、朱德：”经我们多方研讨与考虑，由苏南北移线路，途中困难多，伤害性较大，反不如由三支地区兼程北移皖北较利（独一一道封闭与长江），既时候经济，又直接声援皖东。是以，我们决计将多量事情职员马上扮装过封闭与部分资材先经苏南至苏北，同时以利诱各方，再以突击体例，将军队由现地区突太长江至皖北。”11月29日，中共中心复电项英：”同意直接移皖东，分批渡江，一部分资材经苏南。”同日，叶挺、项英致电毛泽东、朱德并周恩来、叶剑英：”我明天开端设兵站，由泾县至竹箦桥与二支队联络，即活动资材及事情职员。”同时表示”我们决计目前公开走苏南，兵力留后结集，大部密渡皖北，统统结束仍在年底。”中共中心很快就批准了这一行动计划，11月30日，毛泽东、朱德致电叶挺、项英：”你们二十九日的安插很对……现在开端挪动，十仲春底移完不算太迟”。在获得中共中心的同意后，从12月1日开端，项英、叶挺当即动手构造皖南军队非战役职员约二千人以及多量东西，在顽军的周到监督下，分两批经指定线路进入苏南。