这时，一个团丁牵了一头水牛过来。这水牛固然骨架庞大，但皮褐肉瘦，行动盘跚，明显是一头已精疲力竭的老牛了。明天，曾国藩临时决定，要在湘江边停止昌大的血祭典礼，叮咛国葆买一头牛来。国葆晓得血祭典礼的首要，在四周农家用高价买来一头油光水亮、高大精干的水牛。当国葆将牛牵到大哥面前时，曾国藩抚摩着牛背，非常对劲，随后叹了一口气，对国葆说："换一头不能种田的老牛吧！它还在着力之时，杀了可惜。"因而换成了现在的这头羸牛。昨夜，这头牛被净水洗了三遍，又喂了些精饲料。朝晨起来，脖子上又套上一条彩绸。这头老牛并不明白此行是在奔赴杀场，因受过昨夜的经心接待，今晨一变态日奄奄待毙的神态，竟然扬起四蹄，欢畅地走到石鼓嘴下。步队中走出十个穿戴素净、年青力壮的团丁，他们来到老牛身边。八小我蹲下去，二人一组，分红四组，都用手抓住牛的四只脚，前面两人，一人捏住一只角。只闻声牵牛的团丁收回一声口哨，十小我同时一声呼喊，将老牛掀翻在地。牵牛的团丁敏捷从腰中拔出一把短刀来，朝老牛的喉管猛地一刺，鲜血从喉管喷出。一个小团丁从速跑过来，用木盆将血接住。老牛在地上四蹄乱踢，满身痛苦地抽搐着，两只榛色大眸子鼓鼓地望着彼苍，嘴里收回一声声悲惨凄厉的呼啸。它挣扎一番，渐渐地气极力尽，终究安静地躺在沙砾上，再也不转动了。
第二天一早，石鼓嘴到演武坪一带沸腾了。五千陆勇全数穿上一色的新装，什长以上的官员都配上了马，刀枪闲逛，战马嘶鸣。全部陆勇堆积在演武坪上，等候出征的炮响。五千水勇全数登上新船。这些新船整齐地停靠在石鼓嘴下湘江水面上。近三百座西洋大炮已安装在快蟹、长龙上。一个多月前还只是些不起眼的船民农夫们，现在神情实足地站在洋炮边，仿佛已变成了懦夫似的。从桑园街渡口到石鼓嘴渡口一段的蒸水上，则停靠着临时雇来的两百多号民船，六七千脚夫忙着装上最后一批粮草煤盐。
国葆过来，双手捧着牛血，走向跪在方桌边的大哥身边。曾国藩站起来，神采非常持重地接过血盆，将它举过甚顶，缓缓地走到旗杆边，跪下，冷静地祷告，然后站起，将牛血淋在旗杆上，看着暗红色的鲜血顺着洁白的旗杆流向土中。最后，他将木盆猛地一摔。跟着木盆落地声、锣鼓声、号角声、鞭炮声一齐响起，直震得地动山摇，水波闲逛。
三声炮响后，塔齐布、罗泽南等人带领陆营官兵从演武坪解缆，走过青草桥，向北进步。曾国藩带着郭嵩焘、刘蓉、陈士杰、黄冕等一批人来到石鼓嘴江边，他们将在此乘船伴同海军逆流北下。
锣鼓号角鞭炮声又响起，曾国藩与衡州官员、东洲石鼓两书院学子，以及衡州城里昔日的亲朋老友和半年来新交的各界人物，一一告别，满怀着壮志将酬的豪情，迈着慎重的法度，向停靠在江边的拖罟走去。