“周大人宪命在身，下官哪敢指责。想必这一起也辛苦了，下官这就请周大人进城，早晨咱宴客，这一起来的众位官员全都作陪，为周大人拂尘。”
“你没吃上酒，感到窝囊是不是？”
“不知宪台大人驾到，下官有失远迎。”
李顺说着，起家朝张居谦打了一拱，提了提直裰，气鼓鼓走出了客堂。当张居谦赶出客堂喊了一句“李大人你走好”时，李顺已噔噔噔走下踏道，他昂首望了望半空中飘着的“大学士张”的彩旗，内心头俄然涌起一股子酸楚，强忍着，两泡热泪才不至于溢出眼眶。这时又有两乘官轿抬进广场，他赶紧低头疾走，也不知过了多久，忽听得背后有人气喘吁吁地喊道：
“别人在哪儿？”
“小的感喟大人太折面子，那些烂嘴龟子乱嚼舌头，说得很刺耳。”
两人穿过大堂，径直走到金学曾的值房坐定，喝了一盅茶，李趁便把本日去大学士府的经历讲了一遍。金学曾听了哈哈大笑，谑道：
“周大人说了很多，归结起来就一句话，要下官识时务者为豪杰。”
“可这是乌骨鸡呀，”李顺慎重声明，“和天麻一起炖着吃，专治头晕。”
“五听斋，”李顺非常怜悯金学曾眼下艰巨处境，也知他压抑难申的表情，便道，“单看这个开首，就知是一篇奇文。”
金学曾眯眼看着赵谦气急废弛的模样，也分歧他计算，嘻嘻笑道：
迷含混糊的李顺这才惊醒，昂首一看，竟已穿过了十字街口，连西大街都走了半截，喊他的人就是阿谁脚夫，肩上还挑着那红布盖着的一方一圆两只礼盒儿。
“恐金大人不信赖，咱这里另有两份公文。”
“唉！”
李顺一面打着酒嗝，一面揣摩，不安地说：“金大人，依下官来看，你此去凶多吉少。”
“在东门外接官亭里。”
“乌骨鸡还不是鸡？”张居谦怏怏不乐回道，“家严一闻到鸡汤味儿，就作呕。”
听门子禀报李顺来访，金学曾从速迎将出来。这些时，金学曾在荆州城成了众矢之的。各衙门堂官像避瘟疫一样躲着他，就连平素言谈投机过从甚密的几位新结识的散官，也都不见人影儿。偏在这时候李顺来访，他既感惊奇，又心生暖和。出得门来，见李顺一身便装，跟着的脚夫还挑了两只礼盒儿，不由得猎奇地问：
张居谦说着把李顺引进客堂，先将他与冯大人作了先容。冯大人是六品官，比李顺高了一品，加上他对这个不是科举出身的特荐知县有些瞧不起，故对付作答。李顺也不计算，与张居谦酬酢了几句，就从袖笼里取出一张礼单递给张居谦，红着脸说：
“即便接官亭变成风波亭，咱也不能不去呀，张大人，你叮咛下去，给我备轿。”
“你真的挑返来了？”李顺问。
金学曾整了整官袍，跟着亭长安闲走进了小院。小院中间是一块闲地，正对着院门的是举高了五级石阶的正房，一名约摸五十来岁的四品官员站在客堂门口，看到金学曾出去，赶紧走下石阶驱逐，抱拳一揖问道：
“现在尚未收到答复。”
“对，家严喜好吃鹅，”张居谦接过话头，“李大人，这乌骨鸡你还是拿归去。”
人有脸树有皮，李顺再木讷，对这类欺侮也受不了，便反唇相讥道：
金学曾眨了眨小眼睛，言道：“在湖广道，你周大人是显官。你既到了荆州，想瞒是瞒不住的，只怕这时候，就已有耳报神向荆州府陈述了你的行迹。我看事不宜迟，这张大学士牌坊如果要拆，就马上脱手。”