杨朱的生卒年代未详，但是必然糊口在墨子（约公元前479―约前381）与孟子（约公元前371―约前289）之间。因为墨子从未提到他，而在孟子的期间他已经具有与墨家划一的影响。孟子本人说过：“杨朱、墨翟之言盈天下。”（《孟子・滕文公下》）《列子》是道家著作，此中有一篇题为“杨朱”，照传统的说法，它代表杨朱的哲学。但是当代的学者已经深沉思疑《列子》这部书的实在性，并且《杨朱》篇中的思惟，多数与其他先秦的可托的质料所记录的杨朱思惟分歧。《杨朱》篇的大旨是极度的纵欲主义，而在其他的先秦著作中向来没有指责杨朱是纵欲主义的。杨朱的思惟本相如何，可惜已经没有完整的记录了，只好从散见于别人著作的零散材猜中细绎出来。
前面提到《列子》的《杨朱》篇，此中有个故事说：“禽子问杨朱曰：去子体之一毛，以济一世，汝为之乎？杨子曰：世固非一毛之所济。禽子曰：假济，为之乎？杨子弗应。禽子出语孟孙阳。孟孙阳曰：子不达夫子之心，吾请言之，有侵若肌肤获万金者，若为之乎？曰：为之。孟孙阳曰：有断若一节得一国，子为之乎？禽子沉默有间。孟孙阳曰：一毛微于肌肤，肌肤微于一节，省矣。但是积一毛以成肌肤，积肌肤以成一节。一毛固一体万分中之一物，何如轻之乎？”这是杨朱学说另一方面的例证。
以是《庄子》里有一些话歌颂无用之用。《人间世》篇中讲到一棵很大的栎社树，是不材之木，无所可用，以是匠人不砍它。栎社树托梦对匠人说：“予求无所可用久矣。几死，乃今得之，为予大用。使予也而有效，且得有此大也邪？”这一篇最后说：“人皆知有效之用，而莫知无用之用也。”无用是全生的体例。长于全生的人，必然不能多为恶，但是也必然不能多为善。他必然要糊口在善恶之间。他力求无用，但是到头来，无用对于他有大用。
隐者恰是如许的“欲洁其身”的小我主义者。在某种意义上，他们还是得胜主义者，他们以为这个天下太坏了，不成救药。有一名隐者说：“滚滚者天下皆是也，而谁以易之？”（《论语・微子》）这些人多数离群索居，避难山林，道家能够就是出于这类人。
在《老子》、《庄子》以及《吕氏春秋》中都能见到杨朱根基看法的反应。《吕氏春秋》说：“今吾生之为我有，而利我亦大矣。论其贵贱，爵为天子不敷以比焉。论其轻重，富有天下不成以易之。论其安危，一曙失之，毕生不复得。此三者，有道者之所慎也。”（《孟春纪・重己》）这段话说了然为甚么该当轻物重生。即便失了天下，或许有朝一日能够再得，但是一旦死了，就永久不能再活。