建安九年甲申，公元二零四年春，正月，曹操济河，遏淇水入白沟以通粮道。
建安八年癸未，公元二零三年春，仲春，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，谭、尚败走，还邺。夏，四月，操追至邺，收其麦。诸将欲乘胜遂攻之，郭嘉曰：“袁绍爱此二子，莫適立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变，变成而后击之，可一举定也。”操曰：“善！”蒲月，操还许，留其将贾信屯黎阳。
袁尚自将攻袁谭，大破之。谭奔平原，婴城恪守。尚围之急，谭遣辛评弟毗诣曹操请救。刘表以书谏谭曰：“君子违难不适仇国，交毫不出恶声，况忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗联盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定以后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”又与尚书曰：“金、木、水、火以刚柔相济，然后克得其和，能为民用。今青州本性峭急，迷于曲直。仁君度数弘广，绰然有馀，当以大包小，以优容劣，先除曹操以卒先公之恨，事定以后，乃议曲直之计，不亦善乎！若迷而不反，则胡夷将有挖苦之言，况我联盟，复能戮力为君之役哉？此韩卢、东郭自困于前面遗田父之获者也。”谭、尚皆不从。
曹操下书责孙权任子，权召群僚集会，张昭、秦松等踌躇不决。权引周瑜诣吴夫人前定议，瑜曰：“昔楚国初封，不满百里之地。继嗣贤达，广土开境，遂据荆、扬，至于南海，传业延祚，九百馀年。今将军承父兄馀资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内敷裕，人不思乱，有何逼迫而欲送质！质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，如此，便见制于人也。极不过一侯印，主子十馀人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉！不如勿遣，徐观其变。若曹氏能率义以正天下，将军事之未晚；若图为暴动，彼自亡之不暇，焉能害人！”吴夫人曰：“公瑾议是也。公瑾与伯符同年，小一月耳，我视之如子也，汝其兄事之。”遂不送质。
曹操遣夏侯渊、张辽围昌豨于东海，数月，粮尽，议引军还。辽谓渊曰：“数日已来，每行诸围，豨辄属目视辽，又其射矢更稀。此必豨计踌躇，故不力战。辽欲挑与语，倘可诱也。”乃使谓豨曰：“私有命，使辽传之。”豨果下与辽语。辽为说操神武，方以德怀四方，先附者受大赏，豨乃许降。辽遂单身上三公山，入豨家，拜老婆，豨欢乐，随辽诣操。操遣豨还。
曹操使司隶校尉钟繇围南单于于平阳，未拔而援至。繇使新丰令冯翊张既说马腾，为言短长。腾疑未决。傅幹说腾曰：“前人有言‘顺道者昌，逆德者亡’，曹公奉天子诛暴动，法明政治，高低用命，可谓顺道矣。袁氏恃其强大，背弃王命，驱胡虏以陵中国，可谓逆德矣。今将军既事有道，不尽其力，阴怀两端，欲以坐观成败；吾恐成败既定，奉辞责罪，将军先为诛首矣！”因而腾惧。幹因曰：“智者转祸为福。今曹公与袁氏相持，而高幹、郭援合攻河东。曹公虽有万全之计，不能禁河东之不危也。将军诚能引兵讨援，表里击之，其必将举。是将军一举，断袁氏之臂，解一方之急，曹公必重德将军，将军功名无与比矣。”腾乃遣子超将兵万馀人与繇会。初，诸将以郭援众盛，欲释平阳去。钟繇曰：“袁氏方强，援之来，关中阴与之通，以是未悉叛者，顾吾威名故耳。若弃而去，示之以弱，地点之民，谁非寇仇？纵吾欲归，其得至乎？此为未战先自败也。且援刚愎好胜，必易吾军，若渡汾为营，及其未济击之，可大克也。”援至，果径前渡汾，众止之，不从。济水未半，繇击，大破之。战罢，世人皆言援死而不得其首。援，繇之甥也。晚后，马超校尉南安庞德，于韐中出一头，繇见之而哭。德谢繇，繇曰：“援虽我甥，乃民贼也，卿何谢之有！”南单于遂降。