冬，十月，癸未朔，日有食之。
刘琮将王威说琮曰：“曹操闻将军既降，刘备已走，必懈弛无备，轻先单进。若给威奇兵数千，徼之于险，操可获也。获操，即威震四海，非徒保守本日罢了。”琮不纳。操以江陵有军实，恐刘备据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻备已过，操将精骑五千急追之，一日一夜行三百馀里，及于当阳之长坂。备弃老婆，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，操大获其人众辎重。
章陵太守蒯越及东曹掾傅巽等劝刘琮降操，曰：“逆顺有大抵，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆道也；以新造之楚而御中国，必危也；以刘备而敌曹公，不当也。三者皆短，将何故待敌？且将军自料何如刘备？若备不敷御曹公，则虽全楚不能以自存也；若足御曹公，则备不为将军下也。”琮从之。玄月，操至新野，琮遂举州降，以节迎操。诸将皆疑其诈，娄圭曰：“天下扰攘，各贪王命以自重，今以节来，是必至诚。”操遂进兵。时刘备屯樊，琮不敢告备。备久之乃觉，遣所亲问琮，琮令其官属宋忠诣备宣旨。时曹操已在宛，备乃大惶恐，谓忠曰：“卿诸人作事如此，不早相语，今祸至方告我，不亦太剧乎！”引刀向忠曰：“今断卿头，不敷以解忿，亦耻丈夫临别复杀卿辈。”遣忠去。乃呼部曲共议。或劝备攻琮，荆州可得。备曰：“刘荆州临亡托我以孤遗，背信自济，吾所不为，死何脸孔以见刘荆州乎！”备将其众去，过襄阳，驻马呼琮；琮惧，不能起。琮摆布及荆州人多归备。备过辞表墓，涕零而去。比到当阳，众十馀万人，辎重数千两，日行十馀里，别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。或谓备曰：“宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何故拒之！”备曰：“夫济大事必以报酬本，古人归吾，吾何忍弃去！”
初，鲁肃闻刘表卒，言于孙权曰：“荆州与国毗邻，江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子不协，军中诸将，各有相互。刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，高低齐同，则宜抚安，与缔盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得受命吊表二子，并慰劳其军顶用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。到夏口，闻操已向荆州，晨夜兼道，比至南郡，而琮已降，备南走，肃径迎之，与备会于当阳长坂。肃宣权旨，论天下局势，致殷勤之意，且问备曰：“豫州今欲何至？”备曰：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”肃曰：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已占有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心自结于东，以共济世业。而欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，即将为人所并，岂足托乎！”备甚悦。肃又谓诸葛亮曰：“我，子瑜友也。”即共定交。子瑜者，亮兄瑾也，避乱江东，为孙权长史。备用肃计，进住鄂县之樊口。
初，袁绍在冀州，遣使迎汝南士大夫。西平和好，觉得冀州土布衣强，英桀所利，四战之地，不如荆州土险民弱，易依倚也，遂从刘表。表以上客待之。洽曰：“以是不从本初，辟争地也。昏世之主，不成黩近，久而不去，谗慝将兴。”遂南之武陵。表辟南阳刘望之为处置，而其友二人皆以谗毁为表所诛，望之又以正谏分歧，投传告归。望之弟弇谓望之曰：“赵杀鸣犊，仲尼回轮。今兄既不能法柳下惠和光同尘于内，则宜榜样蠡迁化于外，坐而自绝于时，殆不成也。”望之不从，寻复见害，弇奔扬州。南阳韩暨避袁术之命，徙居山都山。刘表又辟之，遂遁居孱陵。表深恨之，暨惧，报命，除宜城长。河东裴潜亦为表所礼重，潜私谓王畅之子粲及河内司马芝曰：“刘牧非霸王之才，乃欲西伯自处，其败无日矣！”遂南适长沙。因而操以暨为丞相士曹属，潜参丞相军事，洽、弇、粲皆为掾属，芝为管令，从人望也。