凡人之智，能见已然，不能见将然。夫礼者禁于将然之前，而法者禁于已然以后，是故法之所为用易见而礼之所为生难知也。若夫庆赏以惩恶，科罚以惩恶，先王执此之政，坚如金石；行此之令，信如四时；据此之公，忘我如六合，岂顾不消哉？但是曰礼云、礼云者，贵绝恶于未萌而起教于微眇，使民日迁善、远罪而不自知也。孔子曰：‘听讼，吾犹人也；必也使毋讼乎！’为人主计者，莫如先审弃取，弃取之极定于内而安危之萌应于外矣。秦王之欲尊宗庙而安子孙，与汤、武同。但是汤、武泛博其德行，六七百岁而弗失，秦王治天下十馀岁则大败。此亡他故矣：汤、武之定弃取审而秦王之定弃取不审矣。夫天下，大器也；古人之置器，置诸安处则安，置诸危处则危。天下之情，与器无以异，在天子之所置之。汤、武置天下于仁、义、礼、乐，累子孙数十世，此天下所共闻也；秦王置天下于法律、科罚，祸几及身，子孙诛绝，此天下之所共见也。是非其明效大验邪！人之言曰：‘听言之道，必以其事观之，则言者莫敢妄言。’今或言礼谊之不如法律，教养之不如科罚，人主胡不引殷、周、秦事以观之也！人主之尊比方堂，群臣如陛，众庶如地。故陛九级上，廉远地，则堂高；陛无级，廉近地，则堂卑。高者难攀，卑者易陵，理势然也。故古者圣王制为等列，内有公、卿、大夫、士，外有公、侯、伯、子、男，然后有官师、小吏，延及庶人，品级清楚而天子加焉，故其尊不成及也。
夫树国固必相疑之势，下数被其殃，上数爽其忧，甚非以是安上而全下也。今或亲弟谋为东帝，亲兄之子西乡而击，今吴又告知矣。天子春秋鼎盛，行义未过，德泽有加焉，犹尚如是；况莫大诸侯，权力且十此者虖！
“里谚曰：‘欲投鼠而忌器。’此善谕也。鼠近于器，尚惮不投，恐伤其器，况于贵臣之近主乎！廉耻节礼以治君子，故有赐死而亡戮辱。是以黥、劓之罪不及大夫，以其离主上不远也。礼：不敢齿君之路马，蹴其刍者有罚，所觉得主上豫远不敬也。今自王、侯、三公之贵，皆天子之所改容而礼之也，古天子之所谓伯父、伯舅也；而令与众庶同黥、劓、髡、刖、笞、傌、弃市之法，但是堂不无陛虖！被戮辱者不泰迫虖！廉耻不可，大臣无乃握重权、大官而有徒隶无耻之心虖！夫望夷之事，二世见当以重法者，投鼠而不忌器之习也。臣闻之：履虽鲜不加于枕，冠虽敝不以苴履。夫尝已在贵宠之位，天子改容而规矩之矣，吏民尝俯伏以畏敬之矣；今而有过，帝令废之可也，退之可也，赐之死可也，灭之可也；若夫束缚之，系緤之，输之司寇，编之徒官，司寇小吏唾骂而榜笞之，殆非以是令众庶见也。夫卑贱者习知高贵者之一旦吾亦乃能够加此也，非以是尊尊、贵贵之化也。古者大臣有坐不廉而废者，不谓不廉，曰簠簋不饰‘；坐肮脏淫乱、男女无别者，不曰肮脏，曰’帷薄不修‘；坐罢软不堪任者，不谓罢软，曰’下官不职‘。故贵大臣定有其罪矣，犹未斥然正以呼之也，尚姑息而为之讳也。故其在大谴、大何之域者，闻谴、何则白冠氂缨，盘水加剑，造请室而请罪耳，上不执缚系引而行也；其有中罪者，闻命而自弛，上不令人颈眡而加也；其有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，上不令人捽抑而刑之也。曰：’子大夫自有过耳，吾遇子有礼矣。遇之有礼，故群臣自熹；婴以廉耻，故交矜节行。上设廉耻、礼义以遇其臣不以节行报其上者，则非人类也。故化成俗定，则为人臣者皆顾行而忘利，守节而伏义，故能够托不御之权，能够寄六尺之孤，此厉廉耻、施礼谊之而至也，主上何丧焉！此之不为而顾彼之久行，故曰可为长慨气者此也。”