谏大夫渤海鲍宣上书曰：窃见孝整天子时，外亲持权，大家牵引所私以充塞朝廷，妨贤人路，浊乱天下，奢泰亡度，贫困百姓，是以日蚀且十，彗星四起。危亡之征，陛下所亲见也；今何如反覆剧于前乎！
秋，八月，辛卯，高低诏切责公卿曰：“昔楚有子玉得臣，晋文为之侧席而坐；近事，汲黯折淮南之谋。今东平王云等至有图弑天子逆乱之谋者，是公卿股肱莫能悉心、务聪明以销厌未萌故也。赖宗庙之灵，侍中、驸马都尉贤等发觉以闻，咸伏厥辜。《书》不云乎：‘用德章厥善。’其封贤为高安侯，南阳太守宠为方阳侯，左曹、光禄大夫躬为好陵侯，赐右师谭爵关内侯。”又封傅太后同母弟郑惲子业为阳信侯。息夫躬既靠近，数进见言事，群情无所避，上疏历诋公卿大臣。众畏其口，见之仄目。
夏，六月，尊帝太太后为皇太太后。
董贤贵幸日盛，丁、傅害其宠，孔乡侯晏与息夫躬谋欲求居位辅政。会单于以病未朝，躬因是而上奏，觉得：“单于当以十一月入塞，后以病为解，疑有他变。乌孙两昆弥弱，卑爰痜强大，东结单于，遣子往侍，恐其合势以并乌孙；乌孙并，则匈奴盛而西域危矣。可令降胡诈为卑爰痜使者来上书，欲因天子威告单于归臣侍子，因下其章，令匈奴客闻焉；则是所谓‘上兵伐谋，其次伐交’者也。”书奏，上引见躬，召公卿、将军大议。左将军公孙禄觉得：“中国常以威望怀伏蛮夷，躬欲逆诈，进不信之谋，不成许。且匈奴赖先帝之德，保塞称蕃。今单于以疾病不任奉朝贺，遣使自陈，不失臣子之礼。臣禄自保没身不见匈奴为边竟忧也！”躬掎禄曰：“臣为国度计，冀先谋将然，豫图未形，为万世虑。而禄欲以其犬马齿保目所见。臣与禄贰言，未可同日语也！”上曰：“善！”乃罢群臣，独与躬议。躬因建言：“灾异屡见，恐必有非常之变，可遣大将军行边兵，敕武备，斩一郡守以立威，震四夷，因以厌应变异。”上然之，以问丞相嘉，对曰：“臣闻动民以行不以言，应天以实不以文。下民微细，犹不成诈，况于上天神明而可欺哉！天之见异，以是敕戒人君，欲令憬悟归正，推诚积德，民气说而天意得矣！辩士见一端，或妄以意傅著星历，虚造匈奴、乌孙、西羌之难，谋动兵戈，设为权变，非应天之道也。守相有罪，车驰诣阙，交臂就死，惊骇如此，而谈说者欲动安之危，辩口快耳，实在未可从。夫议政者，苦其阿谀、倾险、辩惠、深切也。昔秦缪公不从百里奚、蹇叔之言，以败其师，其悔过自责，疾诖误之臣，思黄发之言，名垂于后代。唯陛下观览古戒，反覆参考，无以先入之语为主！”上不听。
匈奴单于上书愿朝五年。时帝被疾，或言：“匈奴从上游来厌人；自黄龙、竟宁时，单于朝中国，辄有大故。”上由是难之，以问公卿，亦觉得虚费府帑，可且勿许。单于使辞去，未发，黄门郎扬雄上书谏曰：臣闻《六经》之治，贵于未乱；兵家之胜，贵于未战；二者皆微，但是大事之本，不成不察也。今单于上书求朝，国度不准而辞之，臣愚觉得汉与匈奴今后隙矣。匈奴本五帝所不能臣，三王所不能制，其不成使隙明甚。臣不敢远称，请引秦以来明之：以秦始皇之强，蒙恬之威，然不敢窥西河，乃筑长城以界之。会汉初兴，以高祖之威灵，三十万众困于平城，时奇谲之士、石画之臣甚众，卒其以是脱者，世莫得而言也。又高皇后时，匈奴悖慢，大臣权书遗之，然后得解。及孝文时，匈奴侵暴北边，候骑至雍甘泉，京师大骇，发三将军屯细柳、棘门、霸上以备之，数月乃罢。孝武即位，设马邑之权，欲诱匈奴，徒费财劳师，一虏不成得见，况单于之面乎！厥后深惟社稷之计，规恢万载之策，乃大发兵数十万，使卫青、霍去病操兵，前后十馀年，因而浮西河，绝大幕，破寘颜，袭王庭，穷极其地，追奔逐北，封狼居胥山，禅于姑衍，以临翰海，虏名王、朱紫以百数。自是以后，匈奴慑伏，益乞降亲，但是未肯称臣也。且夫宿世岂乐倾无量之费，役无罪之人，快心狼望之北哉？觉得不壹劳者不久佚，不暂费者不永宁，是以忍百万之师以摧饿虎之喙，运府库之财填卢山之壑而不悔也。至本始之初，匈奴有桀心，欲掠乌孙，侵公主，乃发五将之师十五万骑以击之，时鲜有所获，徒奋扬威武，明汉兵若雷风耳！虽空行空反，尚诛两将军，故北狄不平，中国未得高枕安寝也。逮至元康、神爵之间，大化神明，鸿恩溥洽，而匈奴内哄，五单于争立，日逐、呼韩邪携国归死，扶伏称臣，然尚皋牢之，计不颛制。自此以后，欲朝者不距，不欲者不强。何者？本国本性忿鸷，描述魁健，负力怙气，难化以善，易肄以恶，其强难诎，其和可贵。故未服之时，劳师远攻，倾国殚货，伏尸流血，破坚拔敌，如彼之难也；既服以后，慰荐抚循，交代赂遗，威仪俯仰，如此之备也。往时尝屠大宛之城，蹈乌桓之垒，探姑缯之壁，藉荡姐之场，艾朝鲜之旃，拔两越之旗，近不过旬月之役，远不离二时之劳，固已犁其庭，扫其闾，郡县而置之，云彻囊括，后无馀灾。唯北狄为不然，真中国之坚敌也，三垂比之县矣；宿世重之兹甚，未易可轻也。