匈奴单于上书愿朝五年。时帝被疾，或言：“匈奴从上游来厌人；自黄龙、竟宁时，单于朝中国，辄有大故。”上由是难之，以问公卿，亦觉得虚费府帑，可且勿许。单于使辞去，未发，黄门郎扬雄上书谏曰：臣闻《六经》之治，贵于未乱；兵家之胜，贵于未战；二者皆微，但是大事之本，不成不察也。今单于上书求朝，国度不准而辞之，臣愚觉得汉与匈奴今后隙矣。匈奴本五帝所不能臣，三王所不能制，其不成使隙明甚。臣不敢远称，请引秦以来明之：以秦始皇之强，蒙恬之威，然不敢窥西河，乃筑长城以界之。会汉初兴，以高祖之威灵，三十万众困于平城，时奇谲之士、石画之臣甚众，卒其以是脱者，世莫得而言也。又高皇后时，匈奴悖慢，大臣权书遗之，然后得解。及孝文时，匈奴侵暴北边，候骑至雍甘泉，京师大骇，发三将军屯细柳、棘门、霸上以备之，数月乃罢。孝武即位，设马邑之权，欲诱匈奴，徒费财劳师，一虏不成得见，况单于之面乎！厥后深惟社稷之计，规恢万载之策，乃大发兵数十万，使卫青、霍去病操兵，前后十馀年，因而浮西河，绝大幕，破寘颜，袭王庭，穷极其地，追奔逐北，封狼居胥山，禅于姑衍，以临翰海，虏名王、朱紫以百数。自是以后，匈奴慑伏，益乞降亲，但是未肯称臣也。且夫宿世岂乐倾无量之费，役无罪之人，快心狼望之北哉？觉得不壹劳者不久佚，不暂费者不永宁，是以忍百万之师以摧饿虎之喙，运府库之财填卢山之壑而不悔也。至本始之初，匈奴有桀心，欲掠乌孙，侵公主，乃发五将之师十五万骑以击之，时鲜有所获，徒奋扬威武，明汉兵若雷风耳！虽空行空反，尚诛两将军，故北狄不平，中国未得高枕安寝也。逮至元康、神爵之间，大化神明，鸿恩溥洽，而匈奴内哄，五单于争立，日逐、呼韩邪携国归死，扶伏称臣，然尚皋牢之，计不颛制。自此以后，欲朝者不距，不欲者不强。何者？本国本性忿鸷，描述魁健，负力怙气，难化以善，易肄以恶，其强难诎，其和可贵。故未服之时，劳师远攻，倾国殚货，伏尸流血，破坚拔敌，如彼之难也；既服以后，慰荐抚循，交代赂遗，威仪俯仰，如此之备也。往时尝屠大宛之城，蹈乌桓之垒，探姑缯之壁，藉荡姐之场，艾朝鲜之旃，拔两越之旗，近不过旬月之役，远不离二时之劳，固已犁其庭，扫其闾，郡县而置之，云彻囊括，后无馀灾。唯北狄为不然，真中国之坚敌也，三垂比之县矣；宿世重之兹甚，未易可轻也。
天下，乃皇天之天下也。陛下上为皇天子，下为黎庶父母，为天牧养元元，视之当如一，合《尸鸠》之诗。今穷户菜食不厌，衣又穿空，父子、佳耦不能相保，诚可为酸鼻。陛下不救，将安所归命乎！何如独私养外亲与幸臣董贤，多犒赏，以大万数，使奴从、来宾，浆酒藿肉，苍头庐儿，皆用致富，非天意也。
仲春，丁卯，诸吏、散骑、光禄勋贾延为御史大夫。