秀以二郡兵弱，欲入城头子路、力子都军中，任光觉得不成。乃发傍县，得精兵四千人，拜任光为左大将军，信都都尉李忠为右大将军，邳肜为后大将军、和戎太守仍旧，信都令万修为偏将军，皆封列侯。留南阳宗广领信都太守事；使任光、李忠、万修将兵以从，邳肜将兵居前。任光乃多作檄文曰：“大司马刘公将城头子路、力子都兵百万众从东方来，击诸反虏！”遣骑驰至巨鹿界中。吏民得檄，传相告语。秀投暮入堂阳界，多张骑火，弥满泽中，堂阳即降；又击贳县，降之。城头子路者，东平爰曾也，寇掠河、济间，有众二十馀万，力子都有众六七万，故秀欲依之。昌城人刘植聚兵数千人据昌城，迎秀；秀以植为骁骑将军。耿纯率宗族来宾二千馀人，老病者皆载木自随，迎秀于育；拜纯为前将军。打击陷曲阳，降之。众稍合，至数万人，复北击中山。耿纯恐宗家怀异心，乃使从弟訢宿归，烧庐舍以绝其反顾之望。秀进拔卢奴，所过发奔命兵，移檄边郡共击邯郸；郡县还复呼应。时真定王杨起兵附王郎，众十馀万，秀遣刘植说杨，杨乃降。秀因留真定，纳杨甥郭氏为夫人以结之。进击元氏、防子，皆下之。至鄗，击斩王郎将李惲；至柏人，复破郎将李育。育还保城；攻之，不下。
故赵缪王子林说秀决列人河水以灌赤眉，秀不从；去之真定。林素任侠于赵、魏间。王莽时，长安中有自称成帝子子舆者，莽杀之。邯郸卜者王郎缘是诈称真子舆，云“母故成帝讴者，尝见黄气从高低，遂任身；赵后欲害之，伪易它人子，以故得全。”林等信之，与赵国大豪李育、张参等谋共立郎。会官方传赤眉将渡河，林等是以宣言“赤眉当立刘子舆”，以观众心，百姓多信之。十仲春，林等率车骑数百晨入邯郸城，止于王宫，立郎为天子；分遣将帅徇下幽、冀，移檄州郡，赵国以北、辽东以西皆望风呼应。
至下曲阳，传闻王郎兵在后，从者皆恐。至滹沱河，候吏还白“河水流澌，无船，不成济”。秀使王霸往视之。霸惊骇众，欲且前，阻水还，即诡曰：“冰坚可度。”官属皆喜。秀笑曰：“候吏果妄言也。”遂前。比至河，河冰亦合，乃令王霸护度，未毕数骑而冰解。至南宫，遇大风雨，秀引车入道傍空舍，冯异抱薪，邓禹爇火，秀对灶燎衣，冯异复进麦饭。
大司马秀至河北，所过郡县，考查官吏，黜陟可否，平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名。吏民高兴，辩论牛酒迎劳，秀皆不受。南阳邓禹杖策追秀，及于邺。秀曰：“我得专封拜，生远来，宁欲仕乎？”禹曰：“不肯也。”秀曰：“即如是，何欲为？”禹曰：“但愿明公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳！”秀笑，因过夜间语。禹进说曰：“今山东未安，赤眉、青犊之属动以万数。更始既是常才而不自听断，诸将皆庸人屈起，志在财币，争用能力。朝夕自快罢了，非有忠良明智、深虑远图，欲尊主安民者也。历观往古贤人之兴，二科罢了，天时与人事也。今以天时观之，更始既立而灾变方兴；以人事观之，帝王大业不凡夫所任，分崩离析，情势可见。明公虽建藩辅之功，犹恐无所建立也。况明公素有大德大功，为天下所向服，军政齐肃，奖惩明信。为今之计，莫如延揽豪杰，务悦民气，立高祖之业，救万民之命。以公而虑，天下不敷定也。”秀大悦，因令禹常宿止于中，与定计议。每任使诸将，多访于禹，皆当其才。秀自兄縯之死，每独居辄不御酒肉，床笫有涕零处，主簿冯异独叩首宽譬，秀止之曰：“卿勿妄言！”异因进说曰：“更始政乱，百姓无所依戴。夫人久饥渴，易为充饱。今公专命方面，宜分遣官属徇行郡县，宣布惠泽。”秀纳之。骑都尉宋子耿纯谒秀于邯郸，退，见官属将兵法度不与它将同，遂自笼络。