作为硬件卖力人，鲁宾斯坦老是会存眷新的电子元件和技术，比如措置器、磁盘驱动器、存储芯片、图形技术等，这些元件与技术能够会让史蒂夫感兴趣，或者让苹果公司具有合作上风。电子巨擘东芝当时首要为小我电脑出产硬盘驱动器，2000年年底，鲁宾斯坦去日本出差时，东芝的工程师但愿向他揭示下一代硬盘驱动器：直径不到2英寸的迷你硬盘，但有5GB（吉字节）内存。把迷你硬盘放进卷烟盒里，空间还绰绰不足，却能储存几千个数字文件，不管是照片、文档还是歌曲。鲁宾斯坦没法信赖本身的眼睛，这是他第一次看到体积如此小、内存却如此大的硬盘，恰好能用在苹果音乐播放器里。索尼磁带随身听或CD随身听只能储存十几首歌曲，但迷你硬盘却能储存一千首，并且“随机存取”的机能让用户能够从一千首歌曲中立即选出想听的那一首。
没有人晓得成品是如何的，用户该如何节制设备，这台设备是否应当像一台小型电脑那样运作，该如何与iTunes相共同，如何操纵储存在iMac里的歌曲库，乃至不晓得产品何时能够问世。他们只晓得产品的根基要求：迷你硬盘；耳机音频放大器；能够显现储存歌曲并停止导航的小屏幕；能使设备智能化的微措置器或微节制器；能够让设备与iTunes交互的软件；能与麦金塔相连的接口；设备的体积必须充足小，能够轻松放入牛仔裤的口袋里。当然，形状也要都雅，最好能够尽快问世。
但这些只是开端。在电脑的全部财产链中，史蒂夫最感兴趣的是小我与电脑的交互点，恰是用户界面的设想让麦金塔成了“小我”电脑的典范。史蒂夫的观点是有事理的，试想如果小我与电脑的交互过程非常庞大，小我不会有兴趣去摸索电脑的奥妙。大部分人并不在乎电脑的内部构造，他们只在乎屏幕上的内容，以及他们通过屏幕能实现的服从。史蒂夫从职业生涯伊始就深切地贯穿了这一点，也恰是这一点让苹果公司从一大群电脑出产商中脱颖而出。大部分电脑出产商都是工程师出身，他们以为一个理性的消耗者必定会体贴电脑的内部构造。在麦金塔推出后的近20年里，这一成见大行其道。如果苹果公司能让便携式音乐播放器具有杰出的交互体验，用户将享遭到一场从未设想过的音乐盛宴。但如果苹果公司没法实现这一点，iPod就会沦为一台无人问津的褴褛机器。
史蒂夫之以是坚信苹果必然能缔造出巨大的电子消耗设备，是因为一台受欢迎的音乐播放器必须是硬件与软件的完美连络。史蒂夫曾说过，iPod是真正的“整机”应战。因为日程安排非常松散，固然法德尔是iPod项目标卖力人，但高管团队的每一名成员和公司其他项目标工程师都会给这个项目添砖加瓦。
把鲁宾斯坦看到的东芝迷你硬盘转化为iPod的核心硬件并非最大的应战。最大的应战在于如何打造出一台“好使”的机器：只要轻触屏幕，1000首歌曲尽在把握，并且iPod必须实现与麦金塔的交互，让用户能够将iTunes里的数字音乐文档和本性化播放列表导入iPod中。iPod的屏幕最好还能够显现歌曲的根基信息，并遵循演唱者、专辑名字乃至音乐气势给歌曲分类。要实现上述服从，播放器必须加载根本的电脑数据库法度，换句话说，iPod就是迷你版的特别服从电脑。
2001年1月，鲁宾斯坦调集前牛顿（Newton）项目工程师在东芝迷你硬盘的根本上研发便携式播放器。3月，他将从飞利浦挖来的工程师托尼・法德尔（Tony Fadell）任命为项目卖力人。法德尔在大学是摔交运动员，还当太高中橄榄球锻练，也是一名创业者。20世纪90年代，他曾在通用魔力公司（General Magic）事情，结识了麦金塔团队成员比尔・阿特金森、安迪・赫兹菲尔德和苏珊・凯尔（Susan Kare），他们曾跟他说过史蒂夫创业之初的可骇故事。“我觉得史蒂夫是个傲慢的暴君，”法德尔说道，“但实在不是，他本人跟故事里的描述完整分歧。对于他在乎的事，他的要求能够会非常严苛，但大部分时候，他都比较善解人意，也不会事必躬亲，非常信赖部下员工。”