桓老太爷摇点头，微微皱眉：“周王选妃是天家大事，我们家既然适逢其会，岂容避开？此事也不是用心瞒着你，不过是当时你合法会试的紧急干系，不肯叫你为些须小事用心。至于宋家那边，我已先做了赔偿，将宋时之父转迁到了福建武平县，叫他做两任安然县令。你四弟已去福建劈面和宋举人退亲了，只要宋家懂事，将来我们家自会提携他们。 ”
他叹了口气，语重心长地说：“元娘，你听兄长的，我桓家世代书香门庭，立品持正，岂可为了攀附皇亲而背弃婚盟？”
“孙儿不敢。”桓凌半步不退地立在他面前，垂眸答道：“但宋时是父亲最爱重的弟子，熟读经史、才学过人，又是贤孝和睦之人――祖父不也曾夸他是佳儿么？我实在不知，家里另有甚么原因必然要退亲！”
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“如何避无可避？”桓凌站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝着一道逼人的光彩：“元娘已订了夫家，有约书为证，本来不在礼聘嫔妃之列。可我在宋家却传闻，我与元娘才出孝时宋家大哥便来议过亲，我们家却说元娘在待选之列，要他们退还当年父亲写的文书……”
桓凌不由皱了皱眉：“是谁在你面前提北里瓦舍之地？你不消听这等污言秽语，宋三弟不是那等好色的人，不然怎会等我们家这么些年？何况宋父执刚到容县便摈除……便将县中民风清整一新，此事广西布政司高低都晓得，你不成轻信谎言……
桓凌的神采垂垂沉重，冷静叹了一声。
四月初八下午，正赤日高悬，照得行人纷繁避到荫凉下时，却有一道穿戴青色儒服的身影顶着骄阳策马冲进都城，踏尽长街，突入城东二条胡同一座高悬着“桓府”牌匾的大宅。
他深深吸了口气，踏进了mm的屋子里。
门子只来得及喊一声“凌大爷”，那道身影就已纵入角门。他乃至来不及在门前上马，闯出来几步后才勒住马，翻身跃下，顺手扔下缰绳，直奔正堂。
“你也说是曾经。我曾经夸他，是因他住在我们家那会儿确切是个‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’的读书种子，可现在倒是个汲汲营营于俗务的污流了。”
宋举人倒是又仇恨又无法地点了头。
“我回籍途中，去了趟宋家。”他脸上仿佛带着一起随行的风霜，仓促行了一礼，抬眼看向座上的人：“祖父是不是早盘算主张要将元娘送入宫了？”
桓凌晓得祖父再也不会说甚么，沉默地回身走向后宅。他大步掠过经心安插的亭台花木，初夏明丽的风景却全不入眼，心机重重，只想着这场迟延多年的婚事，想着眼下本该在北方，乃至本该在桓府……做他妹婿的人。
和身为皇宗子、权势无穷的周王比，你能对劲么？祖父与叔伯们能对劲么？
宋时最后住在桓府，还是他父亲过世的时候。当时髦在初春，全部桓家都凝着冰冷的哀思，上高低下都是一片暗澹素色。宋时并不穿孝，只在腰间系着麻绳当腰带，背对着他站在堂前，礼数殷勤地欢迎来记念的客人。
桓凌看着那张和本身一样固执的脸，终究想明白了甚么，苦笑着说：“宋三弟还在我们家时，就是新泰十四年，就几乎中了秀才。当时是学政于大人怕他太早落第易生骄惰之心，决计将他的黜落下去，以后父亲也压着他不准再考。而新泰十六年……乡试之年，父亲猝然过世，他陪着我们一起摒挡的后事，你还记得么？
桓凌惊诧道：“宋三弟配不上你？谁说的！宋三弟与你年貌相称，又雅好读书，你们结婚后必然能琴瑟调和，齐眉举案……”