季蔚琇笑起来，理了下袖口道：“拖累？他一个桃溪豪绅，恶贯充斥，何德何能能拖累得我？不过费事些。”
朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。苟二是个有见地的，这些年运营下来，非朱家可及。宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。”
赖小娘子捏动手帕又没了主张。
赖屠户一阵气闷，去了相好那，盘算主张寻个合适的将女儿嫁了，留着怕是仇。
她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉老迈，心中不知多少懊悔：应去苟家做妾。
赖屠户见她低头垂泪，哭得好不成怜，道：本来阿爹为你定的沈家，你只嫌人家贫，不肯跟着受穷刻苦，好好一桩婚事让你们母女搅得黄了。阿爹只你一女，你阿兄虽不争气，却也不是吝啬的，你如果夫家一时不快意，阿爹自有嫁奁补助，怎会让你吃吃糠咽菜？
苟老翁无法，见了苟二。苟二正靠那发楞，见了苟老翁，目中灼灼之光，扑将过来道：“阿翁救我。”
朱县尉点头：“不成为。”又道，“苟家此案骇人听闻，不申明府，便是我也想为那些亡魂得一个公道。”
沈拓不睬，只走在他身侧带路，不发一语。
苟家属老髦耋之年，耳未失聪，眼未昏花，旁人都道他是积福长命之人，在牛苟朱三家极具威望。
苟家案发，她在家中惊得一夜未睡，真是侥天之幸，躲过一劫。如果做了苟家妾，说不得本身也要做水中鬼。
沈拓惊道：“他莫非想脱罪？但是白日发梦。”
苟老无法，只得任他分开。牛束仁红鼻子红眼跑了出去，活似受了天大的委曲，若得苟家一阵迷惑：这当口，族老何必难堪牛家？三家恰是捏作一团之时。
苟二听了怔愣半晌，静肉痛哭。
季蔚琇不答，只将手中信纸折好放入封中，封了口，递与沈拓：“都头可愿去一趟禹京？这非公文，当是我家书。我与你信物，你去见我兄长，将信交与他，别个无需多问。”
另一家倒是赖屠户，赖家娘子欲把女儿嫁与何家不成，又与何家娘子顶牛骂嘴，生一肚子的气。暗自许了弘愿：要将女儿嫁与比何家更繁华的人家。
赖家娘子鬼迷了心窍，竟真动了心。
保长只点头，道：“如何认得？这尸骨非人模样，阿久卖时年小，我只记得她细瘦不幸。”又道，“生得颇好。”
牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。阿翁高寿安康，我阿父合法丁壮，倒是身染恶疾，药石无效。”
牛束仁掩面：“老翁何必说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，倒是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子辞职，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”
张了布告认领，是否有后代在苟家为奴又失落的？却也毫无音信。
苟老翁老泪纵横，道：“二郎，阿翁无能。”伸手摸摸苟二脸颊，“牛朱两家生性凉薄，自前情面相见只在初，有几个桃园杀白马？二郎，鱼死网破啊。”
小李氏听得有理，这才去了苏家。
烛光在季蔚琇的端倪间腾跃，染了一片晕黄，他慢声道：“苟二犯案已逾十多年，最早身故的都已腐朽白骨，观他行事，并不隐密，杀了以后抛尸河底。桃溪隔年便要征夫子挖泥通河，那些骸骨如何藏得住？恰好，恰好他就是藏了十多年。那二十四具尸骨，除了卖花女与那曾阿久，其他竟不知来源名姓，纵是奴婢买卖也要备与县衙，可他们呢？竟似不在人间。”