苟老翁等得菜凉也不见人上门，凄然长叹：“世态炎凉，向来只要锦上添花，哪有雪中送炭的。”
胡四娘为了多乱来她银子，不把事办严，只一趟趟来回，骗些脚头。又哄得赖娘子承诺过后定给厚厚的谢媒钱。
另一家倒是赖屠户，赖家娘子欲把女儿嫁与何家不成，又与何家娘子顶牛骂嘴，生一肚子的气。暗自许了弘愿：要将女儿嫁与比何家更繁华的人家。
季蔚琇道：“我阿兄体弱，长年温养。千桃寺上好的桃胶，可入药，你替我送与兄长。”
家有顽童的更是三令五申，拳脚打单：不准在河边乱走戏水，把稳被拉了当替死的鬼。
施翎带保长认尸。
他哭得不幸，苟族老拿两只老眼看着他，半日不出声。
苟二听了怔愣半晌，静肉痛哭。
苟老翁无法，见了苟二。苟二正靠那发楞，见了苟老翁，目中灼灼之光，扑将过来道：“阿翁救我。”
朱县尉点头：“季明府多么身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。”
苟家属老髦耋之年，耳未失聪，眼未昏花，旁人都道他是积福长命之人，在牛苟朱三家极具威望。
她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉老迈，心中不知多少懊悔：应去苟家做妾。
赖屠户这头看了捞尸，这头回家打了赖娘子一顿，再不准赖娘子乱插手女儿的婚事。赖小娘子听得河中捞出二十四具骸骨，吓得连做一夜的恶梦，倒是收起平常的心机。
这二十四具尸骨沉尸河底, 年代日久，鱼虫啃噬，脸孔全非，难辨真容。苟家又与前几任县令互有勾搭, 身契烧毁，大家间竟无这些人的来源。姓甚名谁？多少年事？来自那边？
沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得偏见，苟老还是依命行事比较安妥。”
张了布告认领，是否有后代在苟家为奴又失落的？却也毫无音信。
小李氏听得有理，这才去了苏家。
牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。阿翁高寿安康，我阿父合法丁壮，倒是身染恶疾，药石无效。”
只王三影象好，指着一具女尸，捂了口鼻, 道：“她脸孔腐败, 小的也不太必定, 前几年卖与苟家一个叫曾阿九的小娘子, 下巴仿佛也有这么颗痣。记不清是四桥村还是双弯村人了。”
季蔚琇笑起来，理了下袖口道：“拖累？他一个桃溪豪绅，恶贯充斥，何德何能能拖累得我？不过费事些。”
又有两家后怕不已。
苟老翁长眉长须，脸孔平和，倒是驯良模样，对沈拓道：“人之境遇委实难料，都头少年之时只在街头巷尾厮混。我还与家中老妻道：少年行差踏错，好生的模样，将来一个恶棍地痞。未曾想，都头竟投了明府的眼，年青有为。”
沈拓听得心头发寒，问道：“他们都升迁至那边？又有何人脉依仗？”
足足用了五日, 桃溪河里共起出了二十四具的尸骨，最早一具已成森森白骨，县衙特地清出四间屋子作停尸之用, 守尸的差役不敢单独守夜, 捉对喝酒才捱得天明。
媒人胡四娘得知后上门道：这桃溪富户，比何家繁华的不过几家，正头娘子怕是不能，良妾却能挣一挣。
季蔚琇坐在书案前，刚写的信笔迹未干，皱眉听了，道：“此案我细理一遍，那苟二必定不肯如何束手。”
赖小娘子捏动手帕又没了主张。