三月朔，昧爽，五国诸侯，俱集于坛下。相见礼毕，桓公拱手告诸侯曰：“王政久废，兵变相寻。孤奉周天子之命，会群公以匡王室。本日之事，必推一报酬主，然后权有所属，而政令可施于天下。”诸侯纷繁私议：欲推齐，则宋爵上公，齐止称侯，尊卑有序；欲推宋，则宋公新立，赖齐定位，未敢自负，事在两难。陈宣公杵臼越席言曰：“天子以纠合之命，属诸齐侯，谁代替之？宜推齐侯为盟会之主。”诸侯皆曰：“非齐侯不堪此任，陈侯之言是也。”桓公再三谦让，然后登坛。齐侯为主，次宋公，次陈侯，次蔡侯，次邾子。摆列已定，鸣钟伐鼓，先于天子位前施礼，然后交拜，叙兄弟之情。仲孙湫捧约简一函，跪而读之曰：“某年代日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，以天子命，会于北杏，共奖王室，济弱扶倾。有败约者，各国共征之！”诸侯拱手受命。《论语》称桓公九合诸侯，此其第一会也。髯翁有诗云：
诸侯献酬甫毕，管仲历阶而上曰：“鲁、卫、郑、曹，故违王命，不来赴会，不成不讨。”齐桓公举手向四君曰：“敝邑兵车不敷，愿诸君同事！”陈、蔡、邾三君齐声应曰：“敢不率敝赋以从。”惟宋桓公嘿然。
周釐王元年春正月，齐桓公设朝，群臣拜贺已毕，问管仲曰：“寡人承季父之教，更张国政。今国中兵精粮足，百姓皆知礼义，意欲立盟定伯，何如？”管仲对曰：“当今诸侯，强于齐者甚众。南有荆楚，西有秦晋。然皆自逞其雄，不知尊奉周王，以是不能成霸。周虽陵夷，乃天下之共主。东迁以来，诸侯不朝，不贡方物，故郑伯射桓王之肩，五国拒庄王之命，遂令各国臣子，不知君父。熊通僭号，宋郑弑君，习为故然，莫敢征讨。今庄王初崩，新王即位，宋国近遭南宫长万之乱，贼臣虽戮，宋君不决，君可遣使朝周，请天子之旨，大会诸侯，立定宋君。宋君必然，然后奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷。各国当中，衰弱者扶之，刁悍者抑之，昏乱不共命者，率诸侯讨之。海内诸侯，皆知我之忘我，必相率而朝于齐。不动兵车，而霸可成矣。”桓公大悦。因而遣使至洛阳朝贺釐王，因请受命为会，以定宋君。釐王曰：“伯舅不忘周室，朕之幸也。泗上诸侯，惟伯舅摆布之，朕岂有爱焉？”使者回报桓公。桓公遂以王命书记宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾诸国，约以三月朔日，共会北杏之地。桓公问管仲曰：“此番赴会，用兵车多少？”管仲曰：“君奉王命，以临诸侯，安用兵车？请为衣裳之会。”桓公曰：“诺。”乃使军士先筑坛三层，高起三丈，左悬钟，右设鼓，先陈天子虚位于上，旁设反坫，财宝器具，更加整齐。又预备馆舍数处，悉要高敞合式。
巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？要将信义服群雄，不吝汶阳一片土。