当时称桓公存三亡国：谓立僖公以存鲁，城夷仪以存邢，城楚丘以存卫，有此三大功绩，此所觉得五霸之首也。潜渊先生读史诗云：
却说郑自纯门受师今后，日夜防备楚兵，探知楚国发兵，郑伯大惧，即遣大夫聃伯，率师扼守纯门，令人星夜垂危于齐。齐侯传檄，大合诸侯于柽，将谋救郑。斗章知郑有筹办，又闻齐救将至，恐其得胜，至界而返。楚成王大怒，解佩剑赐斗廉，使即军中斩斗章之首。斗廉乃斗章之兄也。既至军中，且隐下楚王之命，密与斗章商讨：“欲免国法，必须建功，方可自赎。”斗章跪而就教。斗廉曰：“郑知退兵，谓汝必不骤来，若疾走袭之，可得志也。”斗章分军为二队，自率前队先行，斗廉率后队策应。却说斗章衔枚卧鼓，悄地侵入郑界，恰遇聃伯在界上点阅车马。聃伯闻有寇兵，正不知何国，仓猝点兵，在界上迎住厮杀。不期斗廉后队已到，反抄出郑师以后，腹背夹攻。聃伯力不能支，被斗章只一铁简打倒，双手拿来。斗廉乘胜掩杀，郑兵折其大半。斗章将聃伯上了囚车，便欲长驱入郑。斗廉曰：“此番掩袭胜利，且图免死，敢幸运处置耶？”乃本日班师。斗章归见楚成王，叩首请罪，奏曰：“臣回军是诱敌之计，非怯战也。”成王曰：“既有擒将之功，权许准罪。但郑国未服，如何撤兵？”斗廉曰：“恐兵少不能胜利，惧亵国威。”成王怒曰：“汝以兵少为辞，明是怯敌。今添兵车二百乘，汝可再往，若不得郑成，休见寡人之面！”斗廉奏曰：“臣愿兄弟同往。若郑不投降，当缚郑伯以献。”成王壮其言，许之。乃拜斗廉为大将，斗章副之，共率车四百乘，重望郑国杀来。史臣有诗云：
投我以木李兮，报之以琼玖。
却说楚成王已拜斗子文为大将，蒐甲厉兵，屯于汉南，只等诸侯济汉，便来邀击。谍报：“八国之兵，屯驻陉地。”子文进曰：“管仲知兵，不万全不发。今以八国之众，逗留不进，是必有谋。当遣使再往，探其强弱，察其意向，或战或和，决计未晚。”成王曰：“此番何人可使？”子文曰：“屈完既与夷吾识面，宜再遣之。”屈完奏曰：“缺贡包茅，臣前承其咎矣。君若请盟，臣当勉行，以解两国之纷。若欲请战，别遣能者。”成王曰：“战盟任卿自裁，寡人不汝制也。”屈完乃再至齐军。毕竟齐楚如何，且看下回分化。
时楚成王熊恽，任用令尹子文图治，修明国政，有志争霸。闻齐侯救邢存卫，颂声传至荆襄，楚成王心甚不乐，谓子文曰：“齐侯布德沽名，民气归向。寡人伏处汉东，德不敷以怀人，威不敷以慑众，当今之时，有齐无楚，寡人耻之！”子文对曰：“齐侯运营伯业，于今几三十年矣。彼以尊王为名，诸侯乐附，未可敌也。郑居南北之间，为中原樊篱，王若欲图中原，非得郑不成。”成王曰：“谁能为寡人任伐郑之事者？”大夫斗章愿往，成王与车二百乘，长驱至郑。
投我以木瓜兮，报之以琼琚。投我以木桃兮，报之以琼瑶。
且说郑伯闻聃伯被囚，复遣人如齐请救。管仲进曰：“君数年以来，救燕存鲁，城邢封卫，恩德加于百姓，大义布于诸侯，若欲用诸侯之兵，此当时矣。君若救郑，不如伐楚，伐楚必须大合诸侯。”桓公曰：“大合诸侯，楚必为备，可必胜乎？”管仲曰：“蔡人获咎于君，君欲讨之久矣。楚蔡交界，诚以讨蔡为名，因此及楚，《兵法》所谓‘出其不料’者也。”先时，蔡穆公以其妹嫁桓公为第三夫人，一日，桓公与蔡姬共登小舟，游于池上，采莲为乐。蔡姬戏以水洒公，公止之。姬知公畏水，故荡其舟，水溅公衣。公大怒曰：“婢子不能事君！”乃遣竖貂送蔡姬返国。蔡穆公亦怒曰：“已嫁而归，是绝之也。”竟将其妹更嫁于楚国，为楚成王夫人。桓公深恨蔡侯，故管仲言及之。桓公曰：“江黄二国，不堪楚暴，遣使纳款，寡人欲与会盟，伐楚之日，约为内应，何如？”管仲曰：“江黄远齐而近楚，一贯服楚，以是仅存。今背而从齐，楚人必怒，怒必加讨。当此时，我欲救，则阻门路之遥；不救，则乖联盟之义。况中国诸侯，五合六聚，尽可胜利，何必借助蕞尔？不如以好言辞之。”桓公曰：“远国慕义而来，辞之将失民气。”管仲曰：“君但识吾言于壁，异日勿忘江黄之急也。”桓公遂与江黄二君盟会，密订伐楚之约，以来岁春正月为期。二君言：“舒人助楚为虐，天下称为‘荆舒’，不成不讨。”桓公曰：“寡人抢先取舒国，以剪楚翼。”乃密写一书，付于徐子。徐与舒近，徐嬴嫁为齐桓公第二夫人，有婚姻之好，一贯归附于齐，故桓公以舒事嘱之。徐果引兵剿袭舒国。桓公即命徐子屯兵舒城，以备缓急。江黄二君，各守本界，以候调遣。鲁僖公遣季友至齐赔罪，称：“有邾莒之隙，不得共邢卫之役。今闻会盟江黄，特来申好，嗣有挞伐，愿执鞭前驱。”桓公大喜，亦以伐楚之事，密与订约。时楚兵再至郑国，郑文公请成，以纾民祸。大夫孔叔曰：“不成，齐方有事于楚，以我故也。人有德于我，弃之不祥，宜坚壁以待之。”因而再遣使如齐垂危。桓公授之以计，使扬言齐救即至，以缓楚。至期，或君或臣，率一军出虎牢，于上蔡取齐，等待合力攻楚。因而遍约宋、鲁、陈、卫、曹、许之君，俱要准期起兵，名为讨蔡，实为伐楚。